Как перевести с киргизского название горного массива? «Ак» – белый. Это слово повторено в начале и в конце названия. А вот «шийр» означает «быстрая смена» «мелькание». Действительно, когда едешь на коне мимо Акшийрака, в глазах все время мелькает белое. Есть третий вариант перевода – «белая голень». Видимо, и так называли горы киргизы, утопавшие здесь по колено в снегу.

В первую ледниковую эпоху оледенение было распространено на Тянь Шане так же, как теперь на Акшийраке. Приближаясь к этому горному массиву, мы возвращались, таким образом, в ледниковую эпоху горной страны. Конечно, Акшийрак – только сильно уменьшенная ее копия. Долинные ледники первого оледенения были поистине гигантскими – длиной более ста километров. А сейчас все ледники здесь сосредоточены в прямоугольнике со сторонами чуть больше тридцати километров.

Всего в Акшийраке сто тридцать один ледник. По площади они почти поровну распределены между бассейнами Нарына и Сарыджаза. Их талые воды текут и в Сырдарью и в Тарим. Из ледяных закромов Акшийрака уходит за год более семисот миллионов кубометров воды. Общие же запасы воды здесь исчисляются миллиардами кубометров. На ледники поступает снега значительно больше, чем стаивает за лето. Но на большом пространстве льды Акшийрака – «мертвые», прекратившие свое движение. Они погребены под слоем морены. В год площадь ледников уменьшается на одну десятую процента. При таком темпе через пятьсот лет ледники массива станут наполовину меньше. Следовательно, за тысячелетие они могут исчезнуть вовсе.

Впрочем, дело обстоит совсем не так просто. Во первых, всего сто лет назад, в середине XIX века, ледники наступали. Они могут начать наступать снова. Во вторых, в своем сокращении они всегда достигают каких то критических размеров, при которых становятся устойчивыми. Нужны новые, очень резкие изменения климата в сторону потепления, чтобы такие маленькие, приспособившиеся, «уютно устроившиеся» в современном климате ледники начали умирать.

Необыкновенно ценны для гляциологов редкие свидетельства о положении ледников в прошлом веке. Например, ледник Колпаковского на южном склоне Терскей Алатау описал впервые барон Каульбарс в 1869 г. Через девяносто лет сюда пришли гляциологи Тянь Шаньской географической станции. Они установили, что со времен Каульбарса ледник укоротился на полтора километра.

Этот ледник не был единичным. Отступание ледниковых языков носило характер массовый. Особенно энергичным оно стало в последние годы, приняв характер поистине «панического бегства». Почти все ледники Тянь Шаня сокращаются. При этом они распадаются на части. От главных «отрываются» притоки, начинают жить самостоятельно и перестают отступать. Для маленьких ледников современные климатические условия являются вполне благоприятными.

Некоторые ледники могут неожиданно перейти в наступление, «идя не в ногу» со своими братьями. Например, так случилось с пятым по величине ледником Тянь Шаня – Северным Карасаем. За период с 1946 по 1957 годы он продвинулся почти на километр, причем вызвали это продвижение не климатические изменения, а явление подпружива ния притоков ледника основным малоподвижным потоком. А остановившись, ледник снова начал отступать, как все остальные.

К обрывам ледников.  Метеостанция Тянь Шань основана в 1929 году. Место для нее рекомендовал гидролог Л. К. Давыдов, составивший в 1927–1928 годах детальную карту верховьев Нарына и ледников, их питающих. Строительством руководил инженер В. Блезе. Через заснеженный перевал Джуукучак вьючные караваны доставляли из Покровки строительные материалы, приборы, различное хозяйственное и научное оборудование. На равнине сыртов вьюки перегружали на телеги и подвозили к берегу Кум тора. Долгое время эта станция была самой высокогорной в стране.