Пилот бросился в свое кресло, уставился в дисплей, бросил взгляд поверх него на экран, занимавший всю стену, и начал маневры, уклоняясь от рыб. Чудища старались не отставать, нападали со всех сторон. В таком окружении маневрировать было бесполезно.

– Ремонтная команда, приготовить скафандры! – приказал я.

– Для безопасного погружения надо удалиться от Земли! На полном ходу потребуется восемнадцать минут! – доложила Арлина.

– Пилот, полный ход от Земли!

– Сучары проклятые! Целый рой! – неслась ругань из лазерного отделения.

Из-за огромной массы «Веллингтона» погружение вблизи Земли могло привести к катастрофе. Но я решил пойти на это, если рыбы начнут одолевать.

– Ныряйте, ради Бога! – умолял Дагани. – Рискнем! Иначе они нас сожрут!

Рыбы подбирались к торчащим из кормы трубам сверхсветового двигателя. Одну из рыб вовремя подстрелили, а другая успела исторгнуть из себя и метнуть в корабль слишком хорошо знакомое мне существо, способное принимать любую форму. Этих гадов я называл наездниками.

– Старшина корабельной охраны, – загремел я в микрофон, – на корме ожидается вторжение противника! Приготовиться к бою! Инженер, всех штатских пошлите наверх! Рыбы выбрасывают наездников!

– Сифорт, почему мы не погружаемся?! – паниковал Дагани.

Я не обращал на него внимания, орал в микрофон:

– Пункт связи, получили ответ от Адмиралтейства?

– Так точно, сэр. Оперативный отдел штаба рекомендует нам оставаться на месте и ждать помощи. Боевая шлюпка подлетит к нам часа через два.

– Некогда ждать? Передайте им: шлюпку не посылать, мы попробуем погрузиться!

– Замгенсек на борту! – вопил Дагани. – Погружайтесь, пока рыбы не повредили трубу! Это приказ, Сифорт!

– Рано еще! – стукнул я по столу. – Корабль слишком близко к Земле! Еще несколько месяцев назад я просил вас оградить Солнечную систему от рыб беспилотными кораблями с «кошачьим концертом» и ядерными зарядами! Вы все еще не поняли, адмирал? Рыбы чуют волны! – В ярости я бросил свою фуражку на пол. – Мы неможем улететь далеко! Как только всплывем, рыбы догонят нас и снова набросятся! Они уже наводнили Солнечную систему!

– Летите к Веге! – неистовствовал Дагани.

– Сейчас на «Веллингтоне» нет запасов для многомесячного полета! Мы сдохнем от голода!

– Мостик! – крикнули из динамика. – Рыбы выбрасывают из себя жутких тварей прямо к корме! К трубе двигателя!

– Ладно, адмирал! Командуйте сами! – Я включил микрофон. – Инженерное отделение! Кораблем командует адмирал! – Вручив микрофон ошалевшему Дагани, я пошел к двери.

– Сифорт! Назад!

– Если не можете сами, тогда передайте командование лейтенанту Сандерс! – огрызнулся я.

– Сифорт! Пожалуйста! Ради Бога! Взвизгнула сирена тревоги, компьютер доложил:

– ВЫВЕДЕНА ИЗ СТРОЯ ГРУППА ЛАЗЕРОВ НА ЛЕВОМ БОРТУ. ПОВРЕЖДЕН КОРПУС. ТРЕТЬЕМУ УРОВНЮ УГРОЖАЕТ ДЕКОМПРЕССИЯ.

– Ник, пожалуйста! – взмолился Дагани.

Как быть? Подчиниться идиотскому приказу адмирала? Я глянул на Причера. Может быть, свалить ответственность на него?

– Капитан Причер, вы способны командовать кораблем?

– Конечно, – безумно осклабился Причер. – Отключите все лазеры, дайте отбой. Не надо тревожить людей, пусть успокоятся.

– Гардемарин Ривс, отведите Причера в его каюту! – приказал я. – Если понадобится, примените силу!

– Есть, сэр.