Дерек на мгновение задержал взгляд на экране, изображающем сражение и отступающие войска, а затем, без колебаний, произнёс:

— Разрешаю использование артиллерии.

Оператор тут же уселся за свою консоль, передавая команду на фронт. В командном центре наступила томительная пауза. Все присутствующие замерли, уставившись на экраны, где начался артиллерийский обстрел. Грохочущие залпы снарядов разносили ряды нежити, обеспечивая временной отрезок для отступающих войск.

Император с Дереком, стоя на возвышении, наблюдали за страшной картиной, разворачивающейся на экранах. Дым, поднявшийся от взрывов, медленно рассеивался, открывая вид на безбрежные ряды нежити, которые как будто бы не кончались. Но то, что больше страшило, так это зрелище как павшие воины Аркадии теперь поднимались и встраивались в ряды своих прежних врагов, становясь частью неукротимой армии мёртвых, готовой продолжить своё шествие.

— Боже, помоги нам, — прошептал император.

— Центр прорван! Повторяю, центр прорван! — раздался крик от другого оператора.

Наступила мгновенная напряжённость. Офицеры и специалисты, обычно уверенные в своих действиях, теперь смотрели на экраны с отчаянием. Всё дрогнуло от мощного напора армии нежити, которая беспрепятственно проникала вглубь столицы.

Дерек чувствовал, как по лбу стекает пот. Он посмотрел на императора и сухо произнёс:

— Ваши указания, мой господин?

Император сделал глубокий вдох и ответил без паники в голосе:

— Стянуть все войска к последнему рубежу обороны! Мы встретим нежить единым кулаком и дадим бой этому чёртову Королю Мёртвых прямо у сердца столицы!

— Есть!

* * *

Силы Аркадии начали быстрое, упорядоченное отступление к центральной городской площади. Это было далеко не бегство, а контролируемое перемещение, где каждый воин и командир знал свою роль. Артиллерия стреляла оглушительными залпами, задерживая продвижение войск нежити и прикрывая аркадийцев. Эсперы создавали защитные стены и барьеры, другие исцеляли раненых, третьи удерживали перекрёстки и узкие проходы, обеспечивая безопасный проход для своих товарищей.

Сквозь гул боя слышались крики командиров, дававших указания, и громкий гул двигателей бронированных машин, спешивших к последнему рубежу обороны. Центральная площадь, окружённая старыми зданиями с многовековой историей, стала последним пристанищем для войск Аркадии. За этим рубежом начинались жилые районы, где сейчас находились сотни тысяч эвакуированных жителей. Женщины, дети, старики — все те, кто не мог сражаться, молили сейчас о спасении империи.

Тяжёлые серые облака сгущались над столицей, словно отражая тяжесть и безысходность положения. Воздух пропитался напряжением. Опасность чувствовалась в каждом порыве ветра, который нёс с собой вялый, мертвенный запах нежити.

Солдаты, заляпанные грязью, истекающие потом, опирались на свои оружия, чувствуя усталость и горечь потерь. Они сражались целый день, отступая от одной линии обороны к другой, и каждый раз, когда казалось, что надежда на победу ещё жива, новая волна нежити сметала всё.

Студенты, которые ещё вчера учились, смеялись и мечтали о будущем, теперь смотрели перед собой пустыми, потерянными глазами. Многие оказались сломлены жестокой реальностью войны. Их силы использовались сегодня на износ, и будто иссякли. Отчаяние наполняло неокрепшие умы.