Однако тот лишь дёрнул за хлыст и снёс кулаком голову подлетевшей к нему в ужасе героине.

— Следующий, — хмыкнул он, тряхнув перчаткой, сбрызгивая кровь и мозги.

Кто-то из Спектров прыгнул на него прямо сверху. Но Джон взмахнул мечом, перерубив наглеца от плеча до задницы, и неудачник упал на брусчатку площади, расслоившись надвое.

Тогда другой герой — древесный Мак, сосредоточил свои силы элемента дерева на вызове сотен корней, что обвились вокруг Короля Мёртвых. Однако тот активировал покров. Белый, как туман. Стоило корням прикоснуться его, как начали быстро чернеть и сохнуть, будто сама их жизнь была высосана. Всего за несколько секунд они опали, превратившись в пыль.

Мак попятился назад, широко раскрыв глаза.

— Что это было⁈ — воскликнул он, пытаясь понять, как такая мощь может существовать в этом мире.

Джон ухмыльнулся, а затем так быстро оказался впритык к Маку, что никто даже не понял, что за скорость это была. Он же насмешливо произнёс:

— Твоя сила природы ничего не стоит.

И коснулся кончиком пальца лба Древесного Мака. Герой застыл на месте, а потом весь с головы до пят начал темнеть, превращаясь во что-то, что напоминало высушенное дерево. В его глазах мелькнул ужас, из горла вырвался пронзительный крик боли, и тело осыпалось, словно прах, разлетаясь по ветру.

Все вокруг были в ступоре.

— Что это за сила…

— К нему не прикоснуться…

— Как его победить…

Пылающие синие глаза Джона безжалостно с высока осмотрели толпу гвардейцев, наёмников, павших Спектров. Его голос прозвучал как эхо в бездне, внушая страх даже самым смелым.

— Я — Король Мёртвых, — каждое его слово отражало власть и могущество. — Сама смерть избегает меня, стараясь не нарушить мой покой. И вы, аркадийцы, решили вызвать меня на дуэль, думая, что у вас есть хоть малейший шанс? Вы просто овцы, которые встретили волка.

Он внимательно посмотрел на Артурию, затем скользнул взглядом победителя по лицам глав родов и кланов, некоторые из которых пытались скрыть страх, другие отчаянно искали пути к отступлению.

— Но даже волк может проявить милосердие, — продолжал Джон, заметив после этих слов в глазах людей надежду. — Склонитесь передо мной, покажите своё уважение как к Королю Мёртвых, и я пощажу каждого четвёртого из вас. В противном случае, каждый ваш шаг, каждое ваше дыхание будет вашим последним. Ибо для меня вы не больше, чем низшие существа.

Воздух стал настолько тяжёлым и плотным, что казалось, будто его можно разрезать ножом. И в этой тишине, в этом напряжении, каждый решал для себя, что делать дальше.

Один из солдат с ужасом в глазах обронил меч на брусчатку, от чего резкий звук раздался в мучительной тишине.

— Это конец… — прошептал кто-то рядом, и этот шёпот будто взорвался в сердцах остальных.

— Мы беззащитны, — тихо произнёс другой.

— Спектры… наши лучшие воины, побеждены так быстро… Как мы можем сражаться с такой силой? — как мольбу произнёс молодой гвардеец, глаза которого были полны слёз.

— Наш козырь не сыграл… — тихо сказал старший офицер, чей голос дрожал от безысходности.

— Может, пора признать его власть и молить о пощаде? — прошептал другой, уже готовый склониться перед Королём Мёртвых.