– То есть… ты все это время не столько расширял империю Магистра, сколько создавал свою собственную внутри его? – очень тихо, почти шепотом уточнила я.

– Как-то так. Я расставлял фигуры на доске. Удерживать быстро разрастающуюся империю сложно: пожары восстаний часто продолжают вспыхивать и после капитуляции. Магистрат вынужден держать часть войск на завоеванных территориях для их подавления. Плюс в случае возникновения конфликтных ситуаций в проблемный регион направляются дополнительные войска. Но чем спокойнее и лояльнее ведет себя регион, тем меньше войск там держат, тем больше солдат и техники идет на завоевание новой территории. И если однажды восстания разом вспыхнут на нескольких таких территориях одновременно, когда армия Магистрата будет по уши в новой войне, Магистру просто не хватит сил своевременно потушить все пожары. Магистрат разорвет на части. Особенно если в сердце Варная одновременно будет поднято восстание части армии против властей. А еще есть Замбир, который только и ждет случая навсегда разделаться с угрозой в лице Магистрата, потому что его правители понимают: рано или поздно за ними снова придут, когда Варнай станет достаточно силен. Они поддержат любую попытку свержения Магистра.

– И сколько еще тебе нужно территорий, чтобы все получилось? – затаив дыхание, уточнила я.

Шелтер тяжело вздохнул. Ему явно было неудобно сидеть на корточках, поэтому он встал и присел на подлокотник моего кресла, одной рукой обнимая за плечи, а другой – сжимая мою ладонь.

– С учетом Палии, думаю, сейчас уже хватило бы. Но есть одно обстоятельство, которое меня останавливает от того, чтобы начать действовать уже сейчас. Варнайцы любят Магистра. При нем страна разрослась, разбогатела. Стала сильной, ее боятся. Рабский труд в свое время очень помог быстро и дешево нарастить инфраструктуру. Сам Магистр прирожденный оратор. И тонкий интриган. Пока он на коне и на пике своей славы и народной любви, любая попытка силового переворота неизбежно развяжет масштабную гражданскую войну.

– Почему? – не поняла я.

– Потому что в Варнае хватает людей, недовольных Магистром, на них я и планирую опираться во время восстания, но тех, кто свято верит в него – куда больше. Когда Магистр поймет, что регулярной армии ему не хватает, он обратится к ним. Учитывая угрозу вторжения со стороны Замбира и тот факт, что территории, которые варнайцы уже считают своими, попытаются отделиться, ему не составит труда воззвать к чувству патриотизма. И народ встанет за него горой. Но не весь. Одни поддержат меня, другие будут сражаться за него, Замбир вполне может решить, что Варнай заслуживает полного уничтожения, а его народ – истребления. А кто-то решит под шумок установить свой порядок на отдельно взятой территории. В Верхней ложе найдутся умники, которые решат воспользоваться ситуацией и урвать себе кусок пожирнее от разваливающейся страны. И наступит…

– Полный хаос, – закончила я за него.

Шелтер кивнул.

– Война, которую я начну, может продлиться очень долго. Она охватит половину континента. Огонь, кровь, смерть, разорение, голод, разруха – вот, что ждет Варнай на всей территории в пределах нынешних границ.