— Помогите! — с мольбой прохрипел «барс».

Первым отреагировал Валер. Подойдя к парню, он одним движением отсек ему голову. На землю тотчас хлынула бурая тягучая жидкость — человеческая кровь тоже подверглась колдовским изменениям. Труп человека быстро превратился в бесформенную, отвратительно пахнущую массу. Он разлагался на глазах у оторопевших солдат.

Зажав нос, аквилонец отошел на приличное расстояние от монолита. Наемник вытер клинок о траву и убрал его в ножны. Долгое время на поляне царило тягостное молчание. Люди не могли оторвать взгляд от бренных останков погибшего «барса».

— Приятный камешек, — заметил Валер.

— Проклятье! — выругался киммериец. — А я ведь на него взбирался.

— Тогда он был холодный и безопасный, — вставил кушит. — А сейчас Краа приближается. Скоро мы увидим бога.

— А как он выглядит? — поинтересовался аквилонец.

— Не знаю, — Аджа пожал плечами.

— Будем ждать, — вымолвил северянин, садясь на землю. — Может, удастся с ним договориться. Краа ведь не кровожаден?

— Нет, — вымолвил чернокожий наемник. — Но мы люди, а он — бог.

Шемиты расположились рядом. Угрис с группой воинов попытался проделать путь в зарослях, но его усилия пропали напрасно: обрубленные ветви тотчас отрастали вновь. Промучившись пару квадрансов, но, так и не продвинувшись, ни на шаг, десятник прекратил бесполезное занятие.

Изредка шемиты переговаривались с разведчиками, которые пробивались вокруг поляны к арьергарду. Двигались они крайне медленно. Джунгли не желали расступаться.

Солнце коснулось горизонта, и деревья окрасились в золотистые тона. Птицы весело щебетали, перелетая с ветки на ветку, порой устраивая громкоголосые свары из-за корма.

Уставшие физически и морально, «барсы» стояли на коленях, опираясь на деревянные щиты. Ожидание затягивалось, и Конан боялся, что до темноты Краа уже не появится. Он ошибся.

— Смотрите! — неожиданно воскликнул один из воинов.

Монолит несколько потускнел, свечение стало слабеть, зато верхнюю часть глыбы окутал голубой туман. Когда он рассеялся, люди увидели огромное страшное существо.

Мощное тело, косматая слипшаяся шерсть… длинные конечности трудно даже назвать руками и ногами, куда больше они напоминали лапы животного. Мохнатая голова чуть опущена вниз. Огромная пасть с острыми клыками приоткрыта, заостренные уши стоят торчком, широкий нос то и дело принюхивается. Но больше всего киммерийца поразили глаза чудища: большие, с темными круглыми зрачками, они излучали ум и силу. Бог джунглей с интересом разглядывал своих пленников.

— Ну и урод, — тихо заметил Валер.

— Все познается в сравнении, — внезапно прорычал Краа, расслышав слова человека. Вы тоже далеко не красавцы.

Эта реплика означала, что повелитель зверей понимает каждое сказанное слово. «Барсы» были уже давно на ногах. Сдвинув щиты, солдаты приготовились к отражению атаки. Северянин не спеша поднялся и произнес:

— Зачем мы тебе понадобились?

— Глупый вопрос, — вымолвил бог джунглей. — Ты и сам прекрасно знаешь ответ. Всем нужна пища. Дарфарцы приносят теперь жертвы Йогу, а мне приходится довольствоваться прохожими…

— А как же лес? — удивился варвар. — Он богат…

— Богат животными? — закончил за Конана Краа. — Этого мало. Нужны человеческие жизни. Я готов за них заплатить.