— Мы готовы, — проговорил Угрис, выступая вперед. — Я и еще девятнадцать добровольцев. Это наша ошибка, и за нее надо платить!

Киммериец зло посмотрел на чудовище. В темных глазах бога читалось торжество, и это северянину не понравилось. Поведение Краа его настораживало.

В последний момент девушка не просто кричала от страха, но пыталась сообщить варвару нечто важное. Она не смогла… Не смогла — что?

«Барсы» обречено двигались к камню. До него оставалось каких-то десять шагов. Маг… маг… магия! Селена не сумела использовать свою волшебную силу. Почему? Ответ напрашивался сам собой — ей не дали этого сделать. Кто обладает такой силой? Только повелитель джунглей!

— Назад! — резко закричал Конан. — Немедленно! Никому не прикасаться к камню.

Воины удивлено замерли. Без малейших колебаний они выполнили приказ киммерийца и отступили. Краа приподнялся на задних конечностях и гневно зарычал. В его глазах вспыхнула ненависть.

— Ты дорого заплатишь за это, — сквозь зубы выдавил монстр. — Не хочешь жертвовать двадцатью солдатами, я заберу жизни всех!

— Он лжет, — с презрительной иронией заметил северянин. — Йог заключил его в камень, и теперь повелитель джунглей сам убивать людей не может. Это делает либо жертвенный алтарь, либо древнее заклинание, либо дикие звери. Бог невольно сам раскрыл правду…

— Но мы до сих пор в западне, — осторожно вставил Валер.

— До захода солнца, — усмехнулся варвар. — Когда на джунгли опустится тьма, вступит в действие проклятие демона ночи. Краа силен только при свете дня. Почему монолит светился так долго, а бога мы не видели? Лживая тварь ждала, когда дарфарцы настигнут отряд. Он не позволил Селене использовать магию, и девушка попала в плен. Все было рассчитано заранее. Стараясь ей помочь, я жертвую жизнью двадцати человек, потом еще и еще. Этот убийца не собирался никого из нас отпускать на свободу!..

Наемник недоверчиво взглянул на товарища. Уж не погорячился ли Конан? Сделка с богом джунглей выглядела достаточно честной: мы тебе дань, ты нам — свободу…

«Барсы», сдвинув щиты, ожидали нападения чудовища. Но как это ни удивительно, Краа успокоился, снова сел и выглядел сейчас совершенно равнодушным. Его зрачки налились кровью, но лишних эмоций бог не проявлял. Воцарилась томительная тишина. Противоборствующие стороны настороженно смотрели друг на друга.

Неожиданно оскалив клыки, повелитель джунглей проговорил:

— Ты очень рискуешь, киммериец. Эта женщина тебе дорога, и она сейчас находится на волосок от смерти. Даже если моя сила иссякнет, в темноте твоей ведьмочке уже никто не сможет помочь. Стоит солнцу исчезнуть с горизонта, как местные жители съедят красотку. Мясо у девушки нежное и вкусное — это же настоящее лакомство…

— Заткнись, грязный урод! — грубо отреагировал северянин. — На все воля богов. Я ненавижу Сета и Йога, но они правильно сделали, что упрятали тебя в эту глыбу. Твари, подобные тебе, достойны лишь забвения.

Реплика варвара, видимо, больно задела Краа. От былого спокойствия не осталось и следа. Подавшись вперед, древний бог грозно прорычал:

— Да, я не могу растоптать вас, мерзкие, неблагодарные людишки! С каждым годом мои силы слабеют, однако они еще не иссякли! Растения и животные по-прежнему преданы мне. Хотите бросить вызов? Я его принимаю. Познакомьтесь же с настоящими убийцами здешнего леса!

В тот же миг зеленая стена расступилась. Путешественники без труда различали тропу, по которой прошли. Несколько шемитов рванулись к выходу с поляны, но были вынуждены поспешно отступить.