Глава 5

Сражение с саблезубыми тиграми дорого обошлось путешественникам. Хасан не досчитался шестнадцати человек. Раны остальных, к счастью, оказались несерьезными. Царапины, ушибы, вывихи — все это угрозы для жизни не представляло, а те, кто получил серьезные повреждения, навсегда остались на поляне бога джунглей.

Поиски погибших разведчиков успехом не увенчались. На листьях, стволах, траве были видны многочисленные капли крови, но тела исчезли. Судя по всему, дикари утащили трупы с собой. Дарфарцы действовали неторопливо, спокойно, полностью уверенные в своей безнаказанности — из лап повелителя зверей еще никто не вырывался живым, и людоеды об этом хорошо знали: Краа жестоко мстил местным жителям за предательство. Дикие звери нападали на охотников, убивали женщин и детей, отгоняли добычу. Даже давно забытые боги порой представляют для человека опасность…

Еще раз, проверив отряд, северянин отдал команду на выдвижение. Узкая, едва заметная тропа вела их на восход. Впереди уверено шагал Аджа. Наемник отлично разбирался в следах и лишь изредка останавливался, чтобы повнимательнее осмотреть окружающую местность.

Впрочем, даже неопытный человек сумел бы определить, куда направились дарфарцы. Примятая трава, сломанные ветки, капли крови, обрывки одежды были хорошо заметны. Пленные шемиты, видимо, отчаянно сопротивлялись, и кое-где виднелись следы борьбы.

Больше всего варвара сейчас беспокоило приближение ночи. Багровый солнечный диск уже почти наполовину скрылся за горизонтом. В темноте в густых зарослях дорогу не найдешь. Да и Краа не лгал, когда говорил, что с заходом солнца местные жители приступят к кровавому ритуалу.

Стараясь не повышать голос, Конан, тем не менее, постоянно подгонял воинов. Они терпеливо сносили несправедливые упреки. Темп сейчас задавал Аджа. Пройдя примерно две лиги, кушит остановился и в знак внимания поднял левую руку. Киммериец сразу устремился к нему. Заметив взволнованный взгляд северянина, наемник пояснил:

— Мы подобрались уже близко. Осталось совсем чуть-чуть.

— С чего ты взял? — удивился варвар, прислушиваясь и оглядываясь по сторонам.

— Я дарфарцев нутром чую, — горько усмехнулся Ажда. — Тот, кто хоть раз побывал у них в плену и вырвался на свободу, никогда не забудет запах горелого человеческого мяса. А они пропахли им насквозь.

— Хасан, — проговорил Конан. — Надо выслать разведчиков.

— Нет, — молниеносно отреагировал кушит. — Пойдем сами, человек семь, не больше. Я думаю, что эти мерзавцы выставили охранение.

Отряд расположился на тропе, а наемники, сотник и десятники осторожно двинулись вперед. Пройдя сотню шагов, Аджа свернул в заросли. Он пробирался, как кошка, пластично и тихо. Сразу чувствовался навык опытного охотника — джунгли были родным домом кушита.

«Барсам» приходилось куда тяжелее. Шемиты привыкли ставить ногу на всю ступню, плотно, твердо, уверенно. Если сражаться с врагом, то лицом к лицу, не прячась и не скрываясь. Порой сквозь густую листву приходилось проламываться. То и дело слышался треск веток и приглушенные ругательства солдат. Прошел квадранс. В редких просветах замелькали маленькие огоньки. Приложив палец к губам, Аджа показал, что идти дальше надо исключительно тихо. Вскоре кушит лег на траву и легким движением раздвинул ветки кустарника. Точно так же поступили и остальные путешественники. Перед глазами воинов лежала довольно крупная (по местным меркам, конечно) деревня. Северянин насчитал в ней почти сотню домов.

Впрочем, «дом» — это слишком громкое название для убогих строений, сплетенных из ветвей деревьев и лиан, лишь кое-где промазанных глиной, но дикарям ничего лучшего и не требовалось.