— Это Сиптах! — вырвалось у аквилонца.

— Да. Его называли именно так, — подтвердило чудовище.

— Пусть ты и бог, но полный дурак! — закричал наемник. — Ты помог магу, который хочет уничтожить всю Хайборию! Он освободил из плена Демона Огня! А эта тварь спалит и тебя, и твои джунгли.

Плечи бога затряслись. На его морде появилось подобие усмешки. Гневная тирада Валера развеселила существо. Тяжело вздохнув, Краа сказал:

— Мне наплевать на ваш мир. Если он погибнет, значит, так тому и быть. На то воля могущественных богов. Я ничего не боюсь. Владыка этих мест заключен в черную глыбу. Сотни лет забвения и унижения — представляете, каково мне живется?! Дарфарцы и кешанцы, ползавшие перед моим алтарем на коленях, теперь обходят стороной старые храмы. Приходится брать дань со случайных путников. Кого-то заведу в болото, кого-то съедят дикие звери, кто-то заблудится и умрет от голода, ну, а кто-то придет сюда…

— Твои условия? — спросил киммериец.

— Двадцать жизней, — с равнодушным видом проговорил Краа. — На мой взгляд, это приемлемая цена. Убивать вас всех я не хочу. Заплатите дань — и идите дальше. Удобная тропа выведет отряд к саванне.

— А если мы не торопимся? — вымолвил северянин.

— Это ничего не изменит, — проговорил повелитель джунглей. — Вы слишком слабы, чтобы бороться со мной. Выбери нужных людей, и пусть они прикоснутся к камню. Их мучения будут недолгими.

«Барсы» взволнованно смотрели на варвара — неужели он пожертвует своими людьми?! Все прекрасно видели, к чему приводит прикосновение к монолиту!

— Почему я должен тебе верить? — произнес Конан. — Вдруг это очередная ловушка? Убив двадцать человек, ты потребуешь новых жертв. Аппетит приходит во время еды.

— А разве у вас есть выбор? — презрительно поинтересовался бог.

В это время из джунглей донеслись какие-то странные гортанные крики. Они быстро приближались. Киммериец взглянул на Аджу. Лицо кушита перекосилось от страха.

— Дарфарцы? — проговорил северянин.

Наемник утвердительно кивнул головой.

— Отродья Нергала! — выругался аквилонец. — Знают, что мы попали в западню, и теперь прибежали добить уцелевших чужаков.

— Там же Селена! — выдохнул варвар, бросаясь к зеленой стене.

В чаще слышались громкие вопли, звон мечей, глухие удары дубин. В джунглях шла кровавая схватка. Шемиты сопротивлялись отчаянно, но их было слишком мало. Даже помощь десятка разведчиков не способна изменить ситуацию.

— Исайб! — выкрикнул Конан. — Что происходит?

— Чернокожие твари! — донесся голос телохранителя. — Их много, очень много. Я закрываю Селену, но…

Реплика шемита оборвалась на полуслове. Догадаться, что произошло, много ума не надо. Звуки битвы постепенно стихали. И тут раздался истошный вопль девушки. Она была еще жива. С одной стороны, это радовало, но с другой… стать пленницей каннибалов — участь незавидная. Волшебница оказалась в руках местных жителей.

— Я… не могу… маг…

Голос несчастной Селены утонул в торжествующих воплях дикарей. Бой закончился, и звуки постепенно стихали.

— Решайся! — вымолвил Краа. — Вы еще можете успеть ее спасти. Дарфарцы не убивают своих жертв сразу.