– Человеку в отчаянии свойственно цепляться за соломинку.

– Иди ты! Машину когда вернешь?

– Сейчас уже назад едем.

– Можешь не торопиться, – стал неожиданно добрым Платон. – Мы с ребятами сейчас на охоту идем, раньше полудня нас не ждите. Кстати, Федор вернулся. Мы как раз уходили, в воротах с ним столкнулись.

– И как он?

– Унылый какой-то был. Сказал, что передумал уходить. Ну, я ему такое сказал, что лучше ему не стало. Пригрозил увольнением. Пусть знает, как своими обязанностями манкировать. В общем, он извинился, признал, что был не прав, и обещал, что за нашими машинами присмотрит и насчет твоей тоже. Когда мастер приедет, я ему велел твою машину в первую очередь посмотреть.

– Спасибо.

– Сочтемся. Ты не думай, я не тварь бездушная, мне Настю по-человечески просто жаль, но подставляться из-за нее я не буду.

Саша сказал, что все понимает. Но на душе у него почему-то стало паршиво. Бедная Настя! Лучший друг ее предал. А он сам? Чем Саша поступил лучше Платона? Он уехал, даже не попытавшись найти какие-то оправдания поступку Насти.

И в то же время у Саши была еще одна проблема, которой он поделился с напарником.

– Зря мы с тобой не сообщили в полиции про сына бабки Сусанны. Если это он стоит за похищением Анечки, то соваться к нему опасно.

– Нет. Он меня не ждет так скоро.

И Степан показал сообщение, которое как раз в этот момент пришло ему на телефон. Там значилось имя – Константин.

– Это от похитителя, – объяснил Степан. – Пишет, что Анечка у него.

– Да? А зачем он ее увез?

– Говорит, что у него серьезный разговор ко мне. Дает мне три часа, чтобы я смог добраться до Трушина.

– Не понимаю. Почему нам придется так долго ехать?

– В том-то и дело, что мы уже почти на месте.

Саша удивился. Деревня, в которую они приехали, ничем не напоминала Трушино. Тут даже берега реки не было видно. И сама деревня выглядела совсем иначе.

– Это не Трушино. В Трушине у них был старый дом. А живет бабка Сусанна с Костей в Ерофеевке. Мы как раз сюда и приехали. Но Костя об этом не знает. Думает, что я сейчас в городе и поеду к нему в Трушино по пробкам. А мы-то уже давно тут! И таким образом, у нас с тобой появляется время для маневра.

– Какого маневра?

Степан указал рукой на довольно обшарпанный домишко, который стоял в центре заснеженного участка. Снега было так много, что домик казался утонувшим в нем по самые окошки.

– Это его дом. Уверен почти на сто процентов, что Анечку он держит тут.

– А если нет?

– Я пойду и проверю.

Саша с сомнением покосился на своего компаньона. За все время, проведенное вместе, у Саши не было возможности заметить за Степаном какой-то особой отваги. Скорее было даже совсем наоборот. Степан казался чрезмерно осторожным, даже трусоватым. Собак, к примеру, боялся. И еще много чего другого. И вдруг такая отчаянная храбрость. Готов один идти в дом, где его поджидает опасный преступник.

– Не побоишься?

Степан помотал головой.

– Ради Анечки я и жизнь отдам!

Вот что с людьми любовь делает! Саша чуть не прослезился.

И все-таки уточнил:

– Уверен? Может, лучше я? Если там преступник, тебе с ним не справиться.

Степан пожал плечами.

– Возле дома видны свежие следы шин, но машины рядом с домом нет. И гаража на участке нет. Вообще укромного уголка, где сын старухи мог бы спрятать свою машину, тут не имеется. Значит, он привез Анечку, оставил ее в доме, а сам уехал.

– Звучит разумно.