Некоторые физиологи считают, что причиной гибели было несоответствие между развитием мозга и вообще нервной ткани и всего тела. Огромный организм плохо управлялся маленьким мозгом, да и скорость нервных реакций, по-видимому, была недостаточной. Сигналы от мозга до других органов шли слишком медленно. Советские фантасты братья Стругацкие в повести «Возвращение» рисуют такую мрачно-юмористическую картину.

…Идет по болоту диплодок. Маленькая голова бессмысленно покачивается на длинной шее. Хищный ящер в неожиданном прыжке откусывает голову неторопливо пошагивающего диплодока. Но тот себе идет вперед, не замечая потери. И лишь через несколько минут недогадливый двудум обнаруживает отсутствие головы и умирает.

Трудно сказать, насколько эта картина соответствует истине. Известно, что тело современной лягушки какое-то время способно выполнять некоторые функции, даже лишившись головы. Однако вымирать лягушки пока не собираются.

Несколько лет назад была высказана гипотеза о том, что причиной гибели звероящеров стало неожиданное возрастание активности космического излучения. Оно могло увеличиться в результате каких-то процессов на Солнце или взрыва сверхновой звезды в окрестностях солнечной системы. Как известно, излучение особенно губительно действует на функцию воспроизведения потомства.

В последние годы как будто собран материал, убедительно подтверждающий эту гипотезу. В слоях, отложенных около шестидесяти миллионов лет назад, обнаружены следы временно возраставшей космической радиации.

Однако в этой гипотезе есть одно слабое звено. Почему радиация не затронула и многих ящеров, и рыб, и млекопитающих? Видимо, необходимо соединение данных ядерной геологии и палеонтологии с достижениями современной биологии.

Носителями наследственных качеств организма являются нуклеиновые кислоты, прежде всего дезоксирибонуклеиновая кислота — ДНК. Ее структура должна быть достаточно устойчивой к внешним воздействиям и в то же время достаточно гибкой, способной к изменению. Без этого последнего свойства была бы невозможна эволюция живых организмов. Такая структура ДНК выработалась, в свою очередь, в процессе эволюции.

Между тем условия жизни звероящеров в мезозое были довольно стабильными, постоянными в течение миллионов лет, а господство их — безраздельным. Они хозяйничали на Земле более беззастенчиво, чем иной феодал в своей вотчине (недаром мезозой иногда называют геологическим средневековьем). В этих условиях их нуклеиновые кислоты могли приобрести излишнюю, так сказать, избыточную, устойчивость, утратить способность к перестройке структуры. Вот почему неожиданный ядерный удар оказался губительным именно для гигантских ящеров. Остальные же организмы, обладавшие более гибкой структурой нуклеиновых кислот, выжили и, может быть, даже эволюционировали ускоренными темпами. Известно, что в наши дни биологи получают новые сорта растений и видоизменения некоторых животных путем прямого воздействия на их наследственные клетки с помощью химических и радиоактивных веществ.

Так или иначе, гибель гигантских ящеров была исторически прогрессивным явлением. Она очистила место для новых хозяев Земли — млекопитающих.

Млекопитающие населяли не только нашу страну. Остатки их встречаются на всех континентах — в Африке, в Северной и Южной Америке, в Австралии, в Азии — везде и всюду ученые прослеживают канву эволюции многообразных животных.

Особый интерес в этом отношении представляют труды русского ученого В. О. Ковалевского. Ему принадлежит классическое исследование истории развития лошади. По многочисленным остаткам животных кайнозойской эры Ковалевский показал постепенную эволюцию ноги лошади, проследил, как древняя пятипалая лошадь превратилась в современное однокопытное животное.