Постепенно зал стал пустеть, пары исчезали одна за другой. Но Дороти не замечала этого. По-прежнему закрыв глаза, она склонила голову на грудь Шелдона, а руку прижала к его плечу. Если бы можно было замкнуть их обоих в волшебном круге и сделать так, чтобы этот вечер длился бесконечно! Ей не хотелось идти домой, возвращаться к реальности, к неразрешимым проблемам. Ею все сильнее подспудно овладевал страх, что сегодня ночью ей не вынести одиночества.

Вздохнув, Дороти уперлась подбородком в их сомкнутые руки и губами легко коснулась пальцев Шелдона, которые сразу напряглись. Прижавшись к его груди, слушая, как бьется его сердце, она чувствовала себя защищенной от всех житейских невзгод.

Шелдон нежно поцеловал партнершу в макушку, и пламя внутри нее вспыхнуло с новой силой. Нет, сегодня она не может остаться одна. И не хочет…

— Мне кажется, оркестранты собираются домой, — сказал Шелдон, окинув взглядом полупустую сцену. — Уже поздно.

Не отрываясь от его груди, Дороти тяжело вздохнула, но промолчала, опасаясь, что он примет ее огорчение, ее нежелание расставаться за каприз. Вот так же капризничает Дэви, когда отказывается ложиться спать.

— Вы, наверное, без машины. Вызвать вам такси? — Шелдон нежно отвел упавшие на лицо женщины пряди бронзово-каштановых волос и наклонился, всматриваясь в нее. — Или, может быть, хотите, чтобы я отвез вас домой?

— О! — воскликнула она с облегчением, и радостная улыбка озарила ее лицо. — О да! Спасибо.

Шелдон улыбнулся в ответ. Его позабавила и умилила подобная непосредственность. Ведь она даже не скрыла бурной радости, услышав его слова.

А Дороти было все равно, что о ней можно подумать. В конце концов, что плохого, если он догадался об эмоциях, которые она испытывала в его объятиях? Она не была уверена, что смогла бы скрыть их, даже если бы захотела. С того мгновения, как Шелдон обнял ее, Дороти почувствовала себя так, будто все проблемы исчезли. Ее переполняли неведомо откуда взявшиеся жизненные силы. Она ни разу не вспомнила, что вопрос о продаже дома остался нерешенным, а Милтон сбежал от нее в сильном раздражении.

Дороти снова ощутила себя молодой, полной энергии и пришла в необыкновенный восторг оттого, что в ней проснулась женщина. Она уже столько лет старалась быть предусмотрительной, осторожничала. И вероятно, такой ей суждено остаться в будущем. Но только не сегодня…

— Да, поедем домой.

Дороти решительно высвободилась из теплых объятий мужчины, но тут пол у нее под ногами качнулся. Тихонько присвистнув, Шелдон тотчас подхватил ее, прижал к груди и поцеловал в кончик носа.

— Осторожнее, — пробормотал он, медленно ведя ее к выходу из зала. — Не надо торопиться.

Нет, надо. Неужели он не понимает? Его рука обнимала ее плечи. Она старалась идти спокойно, но с трудом сдерживала нетерпение. Если они не поторопятся, с ней может произойти то же, что с Золушкой. Часы пробьют полночь, и волшебной сказке придет конец. Шелдон может передумать, или — что еще хуже — передумает она…

Гости, покидавшие зал, толпились у выхода. Шелдон оберегал ее от толкавшихся, никого не замечавших вокруг себя людей. Дороти с благодарностью опиралась на его руку. Он напоминал ей волнорез, о который разбиваются морские валы. На минуту закрыв глаза, она размечталась: как было бы хорошо найти в нем спутника жизни. Его сила и надежность помогли бы противостоять любым несчастьям.