Дети засмеялись. Впрочем, Гэми сразу же помрачнел.

— За что?.. — спросил он. — Ну, если к церкви близко подойдешь, могут побить. Если внутрь войдешь, вообще повесят. Хуже всего за святое наказывают. И за слова…

— Еще эльфам нельзя покупать соль, — вмешалась Райса. — Не знаю, почему.

— Матросами быть рабам нельзя…

— Женщинам нельзя по улицам без платка ходить...

— Разговаривать первым начинать с хозяином…

— Отлучаться надолго…

— Рисовать тоже нельзя…

— И в лес ходить поодиночке!

— Стоп-стоп-стоп, не все сразу! А за что могут убить? И что нельзя делать хозяевам?

Рауль посмотрел на Таэни. Толкового ответа он ждал в первую очередь от нее.

— Убивают не «за что», а «почему», — ответила та. — Потому что чем-то не понравился. А повод всегда отыщется. Хотя Гэми правильно сказал про церковь. За синее платье на эльфийке могут убить… и ее, и хозяина тоже. Вот, наверное, все... Ах да, еще! Нам нельзя трогать детей. Даже если убивать на твоих глазах будут, все равно нельзя. Если не прикажут, конечно.

— Человеческих? — уточнил Рауль. — Эльфам нельзя прикасаться к человеческим детям?

— Да, нельзя, — подтвердила Таэни. — За это тоже могут и эльфа, и его хозяина… Считается, что мы оскверняем…

— Понятно...

Рауль замолчал и теперь смотрел, как дети уплетают угощение. Обычаи — полбеды. Но вот затея, которую они столь самонадеянно начали, не так уж проста, как кажется. Нужно найти область, пригодную для обитания спасенных эльфов. Подальше от людских государств, с благоприятными условиями... Установить постоянный канал переброски между нею и этой страной, после — между ней и Амои... Да, в принципе, это реально. Клео сделает, правда, с каким комментарием — лучше не думать. Но не надо серьезных прогнозов, чтобы понять: если затея удастся, через несколько столетий на месте общины возникнет крепкое, самостоятельное эльфийское государство... со всеми вытекающими последствиями. Впрочем, значит ли это, что нужно все бросить, не начиная? Эру, как я устал от просчитанных планов! Помощь, чьи результаты — через пять лет, десять, двадцать, пятьдесят... а сейчас — слушай проклятия тех, кому хочешь помочь... Я не искин, и даже не блонди с их мертвыми чувствами. Дайте мне видеть, что все, что я делаю — нужно, действительно нужно, здесь и сейчас!

Ладно. Прежде, чем все будет готово — нечего даже думать привозить сюда новых «спасенных».

— Не расстраивайтесь вы так, господин Рауль, — попросила Таэни. — Попробуйте лучше мясо. Клянусь, такого вы еще не ели.

***

— Таэни, нам нужно решить, как действовать в городе, — сказал Рауль, когда наевшиеся от пуза эльфята ушли к себе в комнаты. — Я думаю вот что. Первая очередь — это те из вас, кому подошел срок... Ну, ты понимаешь, срок жизни, я имею в виду. Кто занимается этим? Возможно ли таких эльфов выкупить напрямую? Далее. Мне нужна легенда... История — откуда я родом, из какого государства, как сюда попал, почему я скупаю таких вот эльфов. Зачем они мне. Нельзя, чтобы нас сочли за крамольников и начали ставить препоны.

— Легенду… Господин Ам, вот подумайте… жалко, что нету карты, — Таэни подошла к столу. — Дэрир имеет четкие границы. Они хорошо защищены, но на востоке есть горы.