— Кракатук! — объявил Гофман. — От созвездия Большой Медведицы до созвездия Рабочего и Колхозницы протянулась цепочка ослепительных звезд. Это — Звездный Орешник, где вызревает волшебный орех Кракатук. Иногда, под Новый год, он срывается с ветки и падает на землю в одном из множества обитаемых миров. Счастлив тот, кто сможет найти и расколоть орех! Чудесное ядро Кракатук выполнит любое желание! Правда, только одно. — Старик вздохнул.

— Так вот, что за брелок был у Маши, — задумчиво произнес Гоша. — А Маша в плену у Крысиного Императора… Всё, я побежал!

— Не спеши, принц Жорж! — строго остановил его Гофман. — Запомни: расколоть орех может не каждый, а только принц. Причем не любой принц, а только принц с доброй душой и чистым сердцем!

— Типа меня? — приосанился Гоша и улыбнулся.

— По этому вопросу информации не найдено, — строго отрезал Гофман.

— Послушайте, — вдруг произнес Гоша. — А этот Император — он что, тоже принц?

— К сожалению, — печально кивнул старик. — Он твой старший брат.

— Брат?! — обрадовался Гоша. — У меня брат? Я хочу его увидеть!

— Зрелище не из приятных, — сухо проворчал Гофман. — Твой брат — повелитель крыс. Жажда власти убила в нем все человеческое. Берегись его. — Гофман со значением посмотрел в глаза Гоше, а затем поджал губы и презрительно смерил его взглядом с головы до ног. — И что за манера ходить в такое время без оружия? — проворчал он.

Гоша смутился.

— Ну… — потупился он… — Я там в коридоре отобрал у стражника меч… Подержал в руке, чувствую — как-то неудобно… И — не взял.

— Балда! — не выдержал Гофман. — У них отличные мечи — крепкие, острые и удобные.

Гоша смущено шмыгнул носом:

— Да меч-то удобный. Неудобно — чужое брать…

Гофман выпучил глаза и на его лице появилось возмущенное выражение:

— Да когда ты уже повзрослеешь, маленький наивный мальчишка?!

Гоше стало обидно. Но в следующий миг Гофман глубоко вздохнул и решительно тряхнул головой:

— Ладно, заказывай себе клинок в Волшебном каталоге! И поторопись! Времени у тебя осталось — полторы минуты.

В пространстве над распахнутой книгой появились десятки клинков. Они принялись кокетливо вертеться, словно каждый из них пытался понравиться Гоше. Задумчиво почесав в затылке, Гоша уверенно ткнул пальцем в тот, что казался самым маленьким и скромным. Он напоминал перочинный ножик с кнопкой, выдвигающей лезвие.

— Можно мне этот?

— Понимаешь! — с уважением кивнул Гофман и умолк, словно глубоко задумался.

— И что теперь? — недоверчиво спросил Гоша. — Бандероль ждать ко Дню десантника?

Гофман поморщился:

— Что за молодежь нынче пошла, отсталая в технологиях? То ли дело мы были… — Гофман заметил, что Гоша потянулся рукой к клинку, и сурово одернул: — Не трогай! Жди, идет Волшебная доставка… — Он помолчал и продолжил ворчливо: — А то привыкли жать по два раза, не расплачусь потом…

Вдруг раздался громкий скрип и скрежет, а клинок в воздухе стал твердеть и терять свою прозрачность. Наконец он стал окончательно плотным и с грохотом свалился на стол.

— Вот это да! — восхитился Гоша, взяв в ладонь маленькую рукоятку с кнопкой. — Ух ты!!! Спасибо, мастер Гофман!

С лица Гофмана исчезла строгость, его глаза наполнились добротой.