— Молчать!!! — обиделся Император. — Слушать мою команду: казнить медленно-медленно! Медленно! — с упоением повторил он. — Красиво! Всенародно! Сгоните всю Сказочную страну на площадь! И придумайте стильный дизайн! Что-нибудь эдакое! — Он неопределенно покрутил руками. — Забавное, не как у всех. А то на эти виселицы и топоры у меня уже аллергия!

— Будет сделано, мой Император! — откликнулись Ник и Дик.

Глава двадцать третья, в которой жителям Волшебной страны приходится на время забыть о клубнике

Проводив Михея, Борьку и Гошу на бой с Императором, Ниходим надолго задумался.

— Хорошие ребята, — вздыхал он, без всякого аппетита заедая клубничный кисель свежими пряниками, которые испекла Никлуша. — Жалко их…

— Еще бы не жалко! — горестно кивала жена. — Этаких храбрецов у нас в деревне сроду не водилось. Если бы они еще не ссорились по пустякам, а действовали сообща — кранты бы нашему Императору!

— Хорошо тебе рассуждать! — сердился Ниходим. — У Императора целое войско, а их всего трое! Мы вот тут пряничками балуемся, а они там жизни свои кладут! За нас, между прочим!

— Почему за нас? Они же подружку свою выручают!

— Какая разница? Грабителей-то наших бьют! — Ниходим покосился на мешок муки, приготовленный у порога. — Утреннего грабежа не было, и вечернего не предвидится. Стало быть, в замке — битва! Да только не выстоят они без подмоги.

— Где ж ее взять, подмогу-то? — качала головой Никлуша. — Народ в наших краях больно смирный, ему бы только стишки сочинять…

— Не твоего ума это дело! — Ниходим отодвигал недопитый кисель и, хлопнув дверью, уходил из дома — размышлять.

В деревне было неспокойно. По улицам слонялись такие же, как Ниходим, словно в воду опущенные, мужики. Видно было, что все размышляют об одном и том же.

— Что-то и впрямь давно грабить не идут, — говорили они друг другу и с надеждой добавляли: — Может, уже и не придут?

— Как же, не придут, ждите! — ворчал Ниходим. — На чужом горбу в рай захотели? Нет, чтобы помочь хорошим людям!

— Да, помочь бы хорошо, — гомонили мужики. — Только чем тут поможешь? В замок-то не попасть! Стены высоки, ворота крепки, а у стражников — мечи да копья!

— Так ведь и у нас кое-какие орудия имеются! — спорил Ниходим. — Вилы-то, поди, не тупей копья! И руки наши не слабей крысиных, каждый день от зари до зари упражняемся! А сколько нас по селам и деревням?! Можем такое войско собрать, что мы этот замок по кирпичику разнесем!

— Зачем разносить? — чесали в затылках мужики. — Постройка добротная, пригодится. Вот только бы Императора скинуть, да нового короля поставить, справедливого.

— Эк, куда замахнулись! — скептически попыхивал трубкой дед Лихоня. — Династию сменить — это вам не крапиву вырвать. Император — правитель законный, потомственный. Где второго такого найти? Ниходиму, что ли, на трон садиться?

— Больно надо! — отмахивался от него Ниходим. — Я ради этих глупостей хозяйство не брошу. Пусть уж кто-нибудь другой…

Однако, желающих занять трон среди мужиков не находилось, и разговоры оставались разговорами…

Ранним утром, когда Ниходим, по обыкновению, сел за стол, чтобы подкрепиться перед работой, с улицы послышались встревоженные крики и беспокойный топот.

— Ну, вот, дождались! — сказала Никлуша, выглянув в окно.