— Если я что-то сказал — значит, я что-то приказал. Приказываю я сразу всему миру. Невыполнение приказа — смерть. Неужели так трудно выучить?

Он вдруг подался вперед, вскинул руки и заорал:

— Мир!!! Я не слышу аплодисментов!!!

На этот раз шеренги стражников принялись неистово хлопать и кричать. А вот жители продолжали стоять молча. Император это заметил и даже поджал губы от злости, но делать было нечего. Он поднял руку, и овации стражников умолкли.

— Итак! Машина опробована! Настроение хорошее! Начинаем казнь?

Тут же заиграла музыка, и толпа стражников вывела на помост Машу, Борьку и Михея. Их рассадили на помосте, привязав каждого к столбу. Лишь четвертый столб остался свободным.

Император снова дернул веревочку. Дисковая пила над сценой завыла и принялась раскручиваться, а железная рука, на которой она крепилась, стала двигаться над столбами, прицеливаясь, с какого начать.

— И пока решается чья-то судьба, — торжественно объявил Император, — я расскажу немного о нашем шоу. На площадке трое участников казни. Номер один — Маша Смирнова! Девочка-проблема из Большого мира. Папа программист, мама экономист, бабушка юрист, дедушка танкист, дядя Коля — связист на Таймыре! Или геолог? Не важно. Увлечения Маши: музыка, интернет, сноуборд, у-шу, математика, черчение. Училась в школе и собиралась поступать в колледж на факультет дизайна. — Император театрально шмыгнул носом и сделал вид, будто смахивает слезу. — Какая жалость! Ха-ха-ха!

— Ха-ха-ха! — загоготали стражники, громко хлопая.

Император прошелся по сцене, остановился над Машей и вкрадчиво прищурился:

— Маша хочет что-нибудь сказать зрителям? Передать последние приветы, пользуясь случаем? Нет? Почему Маша молчит? — Он всплеснул руками. — Ах, какая жалость, у пленников завязаны рты! Ну нет — так нет…

Он снова прошелся по сцене туда-сюда и остановился перед Михеем.

— Второй участник, — объявил он. — Михаил Медведев! Хобби: самолеты, турник и научная фантастика! Мечтал стать летчиком. Представляете? Ха-ха-ха!

— Ха-ха-ха! — откликнулись стражники.

— И третий участник нашего шоу — Борис Щепкин! Увлечения: музыка, электроника, компьютер, хакерство! Ха-ха-ха-ха!

— Ха-ха-ха! — повторили стражники.

Император поднял руку, призывая ко вниманию.

— Остановить нашу казнь, — произнес он отчетливо, шаря внимательным взглядом по толпе, — может только появление четвертого участника. Эй, ты, слышишь меня, Гоша?!! Верни Кракатук — и я помилую твоих друзей! Ха-ха-ха!

— Ха-ха-ха! — откликнулись стражники.

Крысиный Император постоял еще немного, а затем решительно тряхнул головой.

— Ну что ж, начнем! — он потер руки, снова дернул веревочку и глянул вверх — железная рука замедлилась, и теперь диск с острыми зубьями вращался прямо над одним из столбов.

— Кажется, наш стальной барабан готов сделать свой непростой выбор! — произнес Император с деланным интересом и торжественно закончил: — Выбор сделан! И мы вернемся к нашей жестокой казни после рекламной паузы! Оставайтесь с нами!

Под звонкие трубы Крысиный Император ушел со сцены, а вместо него выбежали Ник и Дик. В руках они держали ворох склянок, табличек и прочего мусора. Свалив все это посреди сцены, они принялись разыгрывать короткие сценки, умело размахивая руками и предметами.