— Магия существует — произнёс он. — Но тем, кто называет себя магами, ими не являясь, не поздоровится…

ОКОНЧАНИЕ ПРОЛОГА:…НЕТ ВЛАСТИ, КРОМЕ ЛЮДЕЙ…

Камеры выключились, и на месте дракона снова стоял человек.

— Теперь менее публичная часть — сообщил он. — Поспите пока…

Съёмочная группа осела и попадала на землю; президент обнаружил, что снова оказался в своём кабинете. Парень обернулся к президенту.

— Я, как уже сказал, стараюсь быть вежливым и не устраивать бардака, так что для своего и вашего удобства хочу объяснить несколько вещей. Во-первых, плевал я на ваши законы и интересы. Скажите спасибо, что свои законы не ввожу.

Президент попытался что-то сказать, не выдержав такого вопиющего бесстыдства, хамства и неуважения, но из его рта не вырвалось ни звука.

— Сделать вы мне ничего не сможете, — продолжал "Бахамут" — но чтобы ваше мельтешение не раздражало, я на всех людей, способных предпринять раздражающие меня действия, наложил заклятья. На тебя тоже, и не смотри так… Магия — это, конечно, антинаучно, но попытаетесь что-то против меня предпринять — и убедитесь, что я не один из ваших шарлатанов. Считайте моё предупреждение жестом доброй воли… Если мне от вас что-то понадобится, свяжусь. Ну, вроде всё… Я пока сгоняю в Германию и Китай, а ты, если хочешь, можешь позвонить в Россию, побеседовать. Чао…

Произнеся это, Бахамут исчез. А президент, несколько секунд посмотрев в никуда, прокашлялся, что-то неразборчиво буркнул, и, обнаружив, что голос к нему вернулся, потянулся к телефонному аппарату…

ПОЧТИ НАЧАЛО:…НО ТЕНИ ГЛЯДЯТ ИЗ УГЛОВ

Эйрис занималась тотализатором не первую сотню лет; собственно, даже не первую тысячу. Неудивительно, что ей доводилось видеть и участвовать в разных играх — коротких и длинных, прямолинейных и непредсказуемых, с разным количеством и разными рангами ставкоделателей и участников событий… Текущая игра обещала быть интересной. Бахамут всегда выкидывал неожиданные фортели, и в этот раз тоже не подвёл, ещё до начала игры выбрав третий вариант из двух возможных. Древнейший дракон известной части мультиверсума — многие искренне считали, что его фортели являются следствием старческого маразма, за такие сроки способного подточить даже почти божественное существо — заключил пари со Смертью, что останется в числе живых ещё на сотню лет после окончания его срока. Сравнительно банальное начало, но древний дракон не преследовал цели выжить — он хотел выиграть пари. И это позволило ему найти лазейку, пройдя по тонкой грани между жизнью и смертью… Бахамут умер, но Бахамут продолжал жить. Эйрис не знала, как именно Отец Драконов провернул подобный трюк, но технические подробности её интересовали не так сильно. Гораздо важнее был тот факт, что она — и пока что, насколько ей было известно, никто кроме неё — знала: сейчас Отцом Драконов являлось не то же самое существо, что раньше. Точнее, не совсем то… Сущность древнего дракона унаследовал обитатель заурядного провинциального мирка.

Смерть, что неудивительно, признавать поражение не пожелала — однако Отец Драконов уже умер, и она не могла просто забрать его повторно. Другое дело, если сперва его кто-то убьёт… И вот тут-то и началась реальная игра. Исход противостояния двух великих сущностей был интересен многим; ставки делали архимаги, боги, демоны-владыки — все самые крупные клиенты Эйрис.

И разумеется, многие из них мухлевали. Впрочем, хозяйку тотализатора — и, пожалуй, самую осведомлённую персону известной части мультиверсума — это не беспокоило: она и сама была непрочь смухлевать, но только без риска для репутации… К тому же её долгий опыт показывал, что вмешательства различных противонаправленных сил в итоге сводят эффект на нет, особенно если этому посодействовать.