Насколько я теперь мог судить, в Древней Империи города были центрами вообще всего — в удачные дни болотный туман рассеивался и ровная поверхность тины была видна на километры. Нигде не нарушаемая торчащими из под неё руинами. Немногочисленная элита жила в небольших, даже не окруженных стенами, городах. В шикарных каменных домах, похожих на дворцы. А те кто работал на полях — в хижинах и лачугах, не переживших века. Это и оказалось слабым местом — уничтожив города и убив большую часть городских жителей, кто-то фактически обнулил Империю.

Оставался вопрос — кто? И почему Таэн, не просто город а столица, не пострадал? И как я могу использовать это знание для улучшения собственного положения?

Когда я вернулся в Караэн, меня встречали восторженные толпы. Я уже и отвык от такого — даже после битвы с нежитью люди так не радовались моей роже. Видимо, я недооценил тот экономический эффект, который принесло открытие чего-то вроде серебряного рудника рядом с городом.

Я прибыл незадолго перед ужином. Успел обняться с Адель, помыться и переодеться, как в мою комнату буквально ворвался Вокула. Не могу сказать, что он выглядел взволнованым. Он был слегка обеспокоен. Но для почти всегда хладнокровного Вокулы и это было признаком больших неприятностей.

— Говори, — кивнул я, не став держать его согнутым в поклоне слишком уж долго.

— Отряд палатинов Таэна. Крупный. Без пехоты. Уже в дне пути верхом от наших стен, — сухо доложил Вокула. — Ни обоза, ни пеших слуг, только всадники.

Я замер. Ожидать от Культа Императора ничего хорошего не следовало. И я бы даже не удивился, если бы они отправили к нам армию. Но тяжелая конница? На что они рассчитывают? Решили, что могут как Король сесть под стены и опустошать контадо вымогая выкуп? Но даже у Короля были слуги и какой-никакой обоз… Может, донесение не верно?

— Откуда сведения? — спросил я.

— Четыре разных источника, — из-за спины Вокулы выступил Фанго. — Двое курьеров от наших друзей из благородных семейств, один младший сын семьи с северных отрогов встретивший их по дороге. Ему я верю больше всех, он говорит что посчитал сколько палатинов, но не скажет, пока вы не возьмете его в оруженосцы. И сеньора Эглантайн, алхимик из Университета.

— А она как узнала? — удивился я.

— Она тоже не говорит, — ответил Фанго. — Я отправил навстречу Рудо и пару человек на хороших конях. Пусть посмотрят своими глазами.

— Хорошо, — кивнул я. — Что вы предлагаете?

— Сменить охрану на воротах и усилить её, приготовить запасы для пира и людей для битвы. А чтобы определить что из этого использовать, поговорить с Культом, — снова вступил в разговор Вокула. — И я бы отправил сеньора Фредерика вместе с его отрядом из города. Если это будет осада, то его латники нам не сильно помогут. Если это бунт и палатины едут его поддержать, то сеньор Фредерик умело укажет оступившимся на их ошибку. Если сеньор Фредерик учавствует в заговоре, то он наиболее опасен.

— Да, пожалуй, — и я в очередной раз кивнул. Как ни странно, но после первого удивления я даже сильно не переживал по поводу таких тревожных известий. Мои мысли быстро возвращались к Адель и нескольким диковинкам, которые я ей принес.