Миловидная девочка, шагнув под навес, смущенно поздоровалась с приезжими и расставила на принесенной циновке ряд круглых кувшинчиков.

    – Попробуй, – махнул рукой Ровольт, – это здорово помогает от жары.

    Торвард осторожно глотнул из кувшина, напиток оказался ледяным и приятно кисловатым.

    – Недурно. И что же, Аврора…

    – Вот и он, – перебил его Ровольт, поднимаясь.

    Королев стремительно обернулся. Осторожно ступая по пыли, к навесу приближался невысокий худощавый мужчина средних лет в изрядно потасканном комбинезоне аврорских Военно-Космических Сил, ветер лениво тревожил запущенную гриву черных с проседью волос.

    – Никак не ожидал тебя здесь увидеть, – лукаво прищурился Кейнкросс, подходя к Ровольту. – Какими судьбами?

    – По делу, Кейн, по делу, – радостно засмеялся тот, хлопая штурмана по плечу.

    – По делу? Какие же у тебя могут быть ко мне дела? Э?

    – Все узнаешь со временем… Познакомься, Кейн, это мой друг – Торвард Королев оф Кассандана… Мы прилетели за тобой.

    – Что значит – за мной? – удивился Кейнкросс, пожимая руку Торварда. – И откуда это у вас имперские комбезы? Купили у антиквара?

    – У нас есть не только комбезы…

    Кейнкросс придвинул ветхое креслице, осторожно сел и вытащил из кармана грубую самодельную сигару.

    – Что-то я тебя не понимаю, Барт. С чего это ты стал таким серьезным? Служба достала, что ли? Раньше ты был куда веселее.

    – Со службы я уволился.

    – А-аа, и тебя тоже? – выдохнул с дымом Кейнкросс. – Я так и знал! Ну, значит, добро пожаловать! Нравы у нас тут простые до ужаса, но и вы оба парни на вид крепкие, выживете.

    – Нет. – Ровольт достал сигарету и задумчиво повертел ее в пальцах. – Мы не собираемся здесь оставаться. И тебя мы хотим забрать с собой. На полном серьезе.

    – Куда, парни? Вы думаете, что мне где-нибудь будет лучше? В этих параноидальных Объединенных Мирах, что ли? Да ну, к чертям, к чертям! Среди всех дыр эта дыра – самая безопасная, так что не морочьте мне голову. И себе, кстати, – тоже.

    – Кейн, все обстоит куда серьезнее, чем ты можешь себе представить. Посмотри на наши скутеры – они ни о чем тебе не говорят?

    Штурман с любопытством приблизился к стоящим на краю площадки машинам.

    – Н-да, весьма и весьма интересно… Вы нашли какой-то склад? Эта рухлядь выглядит совсем новенькой. Этого не должно быть. Откуда вы их выцарапали, орлы?

    – «Не должно быть»! – передразнил его Ровольт. – Ха-ха, Кейн, это еще мелочи!

    – Странные у вас мелочи, парни. Такие машины применялись в подразделениях имперского десанта для полевой разведки. И что у вас еще в запасе?

    – Вот, например, – Ровольт вытащил из-за спины свой «нокк» и протянул его Кейнкроссу.

    – Ого… я такого и не видел. Что это?

    – Оружие имперских рейнджеров, Кейн.