- Обещание? Я ничего не обещала, только предложила свою помощь.

- Ты не лжешь. Мне нравиться, что ты придерживаешься точных отношений и определений.

- Вранье затягивает, - прокомментировала Эл.

- Значит, не обещала. Ничего? Можешь поклясться.

- Клясться не собираюсь. Я лишь предложила свои услуги. Не в моих правилах давать пустые обещания.

- Ты обещала заменить его на испытаниях.

- Как я могу обещать сделать то, о чем не имею представления?

- Хочешь узнать. Я мог бы объяснить тебе, но с условием…

- Не нужно условий.

- Испытания - это и есть условия, Эл. Ты упряма. Ответь мне на простой вопрос: Зачем ты здесь?

- Чтобы помочь Лоролану.

- Выступить вместо него.

- Наша судьба еще не оглашена, - повторила Эл фразу Лора.

Владыка повернулся. Эл сделала над собой усилие, чтобы не отвести глаз. Он смотрел требовательно.

- Пришло время решить. Следуй за мной и не жалуйся потом, что оставила за собой последнее слово.

- Шагу не сделаю, пока не узнаю, что предстоит совершить.

- А что тебя остановит, Эл? - он смотрел испытующе, но в его тоне не было недовольства ее заявлением. - Что может тебя остановить? Подумай, прежде, чем отвечать.

- Я откажусь, если мне придется поступиться совестью.

- Не придется. Ты в любой момент можешь отказаться. У тебя не будет обязательств перед соперниками, даже передо мной. Я избавляю тебя от тех обязанностей, которые накладываю на своих отпрысков. Только Лоролан может призвать тебя к ответу. Ты говоришь, что судьба не оглашена. Ты сама ее огласишь. Сейчас. Мы пройдем по галерее, войдем в зал, где собрались претенденты на мой трон. Все, что от тебя потребуется заявить, что ты согласна бороться вместо Лоролана. Чтобы сомнений не осталось, я расскажу, что вам предстоит. Я хочу испытать своих наследников своими мирами. В конечном итоге, я должен передать свою мудрость самому достойному, тому, кто сможет выжить. Я не мало учил их, хочу определить достойного. Это будет путешествие через мои владения. Все что я требую - уйти и вернуться. Между мирами есть проходы, найти их означает совершить переход. Находить выход - искусство, Эл. Не так ли?

- Нет выхода - ищи вход. - Эл подавила улыбку.

- Есть ли в моей речи, что смутило тебя?

- Нет. Пока.

- Ступай за мной.

Эл пошла за Владыкой. Ей стало легче. Сомнения растаяли. Ей ничего не остается, как довериться Лоролану. Владыка не сообщил ничего нового, но он был убедительнее, чем Лор.

Галерея не показалась такой уж длинной. Владыка внезапно исчез, и Эл пошла по дуге галереи одна, свернуть некуда. Вдали возник Лоролан, а рядом с ним Браззавиль. Эл приблизилась и заметила беспокойство в облике обоих. Лоролан не сводил с нее взгляда.

- Элли, где ты была?

- Говорила с твоим отцом.

От такого ответа Лоролан встревожился еще больше.

- Элли, ты передумала?

- Скорее наоборот. Осталось только заявить. Готов?

- Я был прав, принц, когда говорил вам, что госпожа не отступиться.

- Прекрати называть ее госпожой. Всем уже известно, что она мне не супруга! - одернул слугу Лоролан.

- Эй, друг мой, - Эл взяла Лоролана за руку и сжала, - он поступает и говорит по своему разумению.

Эл изобразила осуждение. Поведение Лора все больше тревожило ее. Он вел себя резко с момента возвращения сюда. Эл всем видом дала понять, что он ведет себя непочтительно. В ответ Лоролан нахмурился.

- Вы правы, госпожа, - сказал слуга. - Принц знает, как я к нему отношусь, как все здесь относятся, поэтому он чувствует себя неуютно. Позвольте мне еще раз поступить по своему разумению?

Браззавиль загадочно посмотрел на нее, Эл одобрительно кивнула.