Хейдж небрежно пустил густую дымную струю в слепой экран монитора и развернул свое вращающееся кресло. Теперь он смотрел прямо в глаза Дж.

– Если не первое, не второе и не третье, то что могло помешать ему вернуться? – риторически вопросил американец. – Даже если он связан по рукам и по ногам, замурован в бетонную глыбу и сброшен в кратер вулкана… даже в этом случае, уверяю вас, он может за пять‑шесть секунд войти в транс и вернуться, покинув тело носителя. Понимаете, сэр, – Хейдж ткнул сигаретой в сторону Дж., который уставился на него напряженным и чуть испуганным взглядом, – это путешествие Ричарда с точки зрения безопасности отличается от всех предыдущих. Блейду… точнее, личности Ричарда Блейда, не грозит ничего! Ни‑че‑го! – Хейдж трижды хлопнул в такт ладонью по пульту. ‑Конечно, кроме ситуации мгновенного уничтожения. Скажем, если ему внезапно снесут голову… Да и то, при известном хладнокровии, можно успеть…

Беззвучно шевеля губами и глядя в одну точку, Хейдж погрузился в какие‑то сложные расчеты; его рука автоматически потянулась к тетрадке, торчавшей из кармана халата. Дж. нерешительно кашлянул, и глаза ученого вновь обрели осмысленное выражение.

– Простите, сэр… Так вот, ситуация с потерей головы исключалась – я понял это еще во время первого сеанса, полгода назад. Ричард был жив. Живехонек! Значит, как я полагал, должна сработать какая‑то из трех гипотез, изложенных выше. Но сегодня выяснилось, что все они неверны! Дело совсем в другом! – Торжествующе уставившись на Дж., Хейдж выдержал драматическую паузу, – Он просто не хочет возвращаться!

– Что?! – взревел Дж., позабыв о своих недавних мистических страхах. – Вы хотите сказать, что Ричард Блейд пренебрег своим долгом? Да более безответственного заявления я еще никогда не…

– Помилуйте, сэр! – резво вскочив, Хейдж всплеснул руками, – Я не собирался чернить доброе имя Ричарда! Одного из моих близких друзей! Но факт остается фактом… Увы!

– Чем вы можете что доказать? – Дж. выкатил глаза, трясущейся рукой ослабляя галстук,

– Раньше я предпринимал пассивные попытки контакта с ним, – сказал Хейдж. – Я пытался нащупать и включить дистанционным путем механизм возврата в периоды наименьшей активности мозга. Но в последний раз мое вмешательство было более сильным, более резким… Я попробовал ввести его в транс – с тем, чтобы он сам нажал на нужную кнопку… Не вышло! – Хейдж с ухмылкой развел руками и жадно затянулся. – Однако я фактически вошел в ментальный контакт с ним, кое‑что увидел – его глазами, разумеется, – и кое‑что почувствовал…

Зрачки Дж. расширились. Это заявление звучало совсем невероятно! Впрочем, а что мог бы сказать любой здравомыслящий обыватель про весь проект «Измерение Икс»? Фантастика, сплошная фантастика!

– И что же вы разглядели, Джек? – спросил старый разведчик внезапно охрипшим голосом.

– Руки… Они лежали на коленях… Молодые крепкие руки с длинными пальцами… такие же, как у Ричарда, но кожа выглядела более гладкой. Потом… потом я увидел девушку.