– ...словом, предпочтения у нее сформировались задолго до гибели Патрокла. А дальнейшее уже работало на образ.

– Ну, – сказал Кирилл, – это она на сцену свидания повелась. Андромаха, младенчик... Женщины вообще любят Гектора. Совершенный муж, одно удовольствие в глаза тыкать! Ахилл круче.

– А Гектор зато – по правде. Люди сеют хлеб и растят детей. Гектор держит над ними щит. Все остальное – политтехнологии. Мать сказала: у отца был в точности этот психотип.

– И потому ты играешь за троянца?

– И потому я играю за троянца. А кроме того, когда я завалю Ахилла – а я его завалю, я настырный! – наградой мне будет упоительное чувство, что я лично изменил ход истории, и Троя, свободная и прекрасная, незыблемо стоит и поныне. И знаете что?

– Что?

– Я‑таки эту штуку прочитал.

– ...и в Троянской войне победили объединенные силы Эстергази.

– Н‑ну, да. Мать, заходящая на бреющем с фланга, – это сильно.

Троя. Зиглинда. Есть подозрение, что при идиотском руководстве никакой героизм не спасет. Троя тому примером. Или Зиглинда. Кушай, экс‑Император. Проблема‑то не в том, что у них  нет чести. Был бы у нас  ум, до сих пор бы поплевывали на них с барбакана Скейских врат.

– Что, она до сих пор одна?

– У нее есть я.

– Ты прекрасно понимаешь, о чем я.

Брюс пожал плечами и сделал взрослое лицо:

– А нам кто попало не нужен, она слишком хороша – для кого попало . Матушка у меня к тому же немного устрица. Через четыре года мне поступать в Академию, а она... она делает вид, будто это время никогда не наступит. Но тогда она действительно останется одна, и меня это, вообще говоря, тревожит.

* * *

Жалкое, должно быть, мы представляем зрелище.

По уму служить связующим звеном должен был Харальд, но свекор, привыкший, что светские обязанности с неизменным блеском исполняет его жена, предпочитал отмалчиваться. Его участие в разговоре ограничивалось разве что просьбами масло передать. Попытки Кирилла непринужденно царить среди подданных – частное лицо, ага, сказочник! – выглядели, надо признаться, довольно беспомощно, и Натали чувствовала, что по мере продолжения завтрака створки ее собственной раковины смыкаются все теснее.

Спасти положение могло бы, пожалуй, внезапное явление Адретт, но она была уже не в том возрасте, чтобы шнырять во флайере посреди урагана, и не в том состоянии духа, когда получают удовольствие от разговоров о прошлом. Эстергази – они больше Империя, чем сам экс‑Император, потому что остались самими собой. Облаченные в собственное достоинство, они выглядят маленькими, одинокими и нелепыми. Особенно Адретт.

Да и сама Натали перешагнула уже критический рубеж, именуемый средним возрастом, вполне для себя уяснив, что в ее жизни не случилось и чему уже не случиться никогда. Кириллу вольно щебетать, делая вид, словно его миновало смятение духа на четвертом десятке, но сама она – иной случай. Респектабельная дама с ребенком и чувством собственного достоинства, даже будь оно трижды неладно. А что у нее вообще есть собственного, кроме достоинства?

Адретт – Адретт‑Которая‑Необходима‑В‑Любой‑Щекотливой‑Ситуации – совершенно неожиданно возродилась в Брюсе. Дети, усаженные с взрослыми за один стол, становятся если не невыносимы, то – совершенно незатыкаемы. Это от убеждения, что ради них‑то все и собрались. Причем... в данном случае это чертовски походило на правду.

Так что оба ребенка пели дуэтом, а Натали с Харальдом переглядывались, делая выводы. Каждый – свои.