Выйдя на пустую платформу, Зябликов осмотрелся. Единственный его попутчик, сошедший вместе с ним на маленькой станции, тщетно пытался закурить, прикрывая огонек зажигалки, а заодно и свое лицо ладонью. Теперь уже бывший почтальон спустился с платформы, перешел железнодорожные пути и двинулся против хода поезда, туда, где находились жилые постройки. Железнодорожная станция располагалась на некотором расстоянии от Кукушкино, и, чтобы добраться в поселок, Николаю предстояло пройти через заросший лесом овраг. Солнце ласково припекало спину, вокруг царили покой и безмятежность.

Погода была настолько хорошей, что даже отвлекла беглеца от грустных мыслей. Он немного приободрился, замурлыкал под нос какой–то мотивчик. В конце концов, какое значение имеет то, где он будет жить — в Сосновке ли, в Кукушкино ли? Везде живут самые обычные люди и наверняка имеются вакансии на место почтальона.

За спиной резко хрустнула ветка, Зябликов обернулся. Он находился в самой низкой части оврага, деревья над головой почти смыкались, задерживая солнечные лучи. Место было глухим и жутковатым. В душе Николая всколыхнулась ненадолго утихшая тревога.

— Эй, кто здесь?

Ответа, конечно, не последовало. Зябликов зашагал быстрее, но успел пройти всего несколько шагов. Неожиданный удар по голове мгновенно свалил его с ног.

Высокий мужчина лет сорока, тот самый, что преследовал свою жертву от самой Соснов–ки, склонился над лежавшим на лесной дороге человеком, нащупывая его пульс. Пульса, похоже, не было. В прозрачных глазах убийцы мелькнуло удовлетворение.

— Даже если ты действительно Соколов и имеешь права на наследство, теперь ты нам не помешаешь. Нет человека — нет проблемы. Отныне Соколов — я.

Убийца забрал документы своей жертвы, оттащил бездыханное тело почтальона в овражек и забросал? его ветками. Закончив свое страшное дело, он как ни в чем не бывало двинулся по направлению к станции. Где–то над его головой громко и монотонно куковала кукушка.

В районной больнице Сомово начался обычный день. Молодой врач Евгений Звягинцев только что закончил обход пациентов и сейчас вышел на крыльцо старого здания, распрямил плечи, наслаждаясь чудесным летним утром. В кармане белого халата зачирикал телефон. Звягинцев поморщился — покой ему даже не снился. На дисплее высветился номер Мишки — школьного приятеля Евгения, который теперь работал в правоохранительных органах. Врач сразу понял, что звонок будет деловым. Так и оказалось: Мишка интересовался здоровьем пациента, доставленного в больницу пару дней назад. Мужчину с травмой головы обнаружили в лесу собиравшие грибы мальчишки и сразу же позвонили в «Скорую» и милицию. К счастью, помощь пришла своевременно и теперь жизни неизвестного ничего не угрожало.

— Пришел в себя, все нормально, — рассказывал по телефону Евгений. — Однако радоваться рано — сотрясение мозга может дать самые разные осложнения, нужно динамическое наблюдение. Но пока состояние стабильное, прогноз хороший.

— Он говорит? Может себя назвать?

— Пациент пришел в себя, разговаривает, но как его зовут, вспомнить не может. Частичная амнезия.

— Брось, Женька! Амнезия — выдумка бездарных сценаристов, которые не могут лихо закрутить сюжет. Заведено дело, покушение на убийство — это тебе не шуточки, а мы даже не знаем имени потерпевшего. Дай ему какую–нибудь таблетку, чтобы вспомнил.

— Таблетки не помогут. Только время. Обычно амнезия довольно быстро проходит.

— Ладно, будем ждать. Звони, если что.

— Обязательно. Пока.

— Пока.

Лежавший в палате человек с забинтованной головой хорошо слышал телефонный разговор стоявшего под окном его палаты врача. Тема беседы ему не слишком нравилась — впутывать в это дело милицию он не хотел, хотя и боялся того, кто едва не проломил ему череп.