— Она не заставляет меня чувствовать себя дурой, как это делают многие мои учителя.

— Ты не дура, — категорично подтвердил Люк.

— Ты мой отец. Ты другого не скажешь, — широко раскрыв глаза, проговорила Эмили.

— Я не стал бы обманывать тебя, Эм. Особенно когда речь идет о таких важных вещах. — Люк говорил искренне, и все же где-то в глубине души он заискивал перед дочерью. Что-то мешало их отношениям. У Люка была тайна, которую он тщательно скрывал от дочери, боясь потерять ее навсегда. Люк предпочел сменить тему: — Анита говорила что-нибудь… обо мне?

Ну, впрочем, это было не совсем то, о чем он хотел спросить. Но как-то так получилось. Эмили наморщила нос.

— Папа, с чего это она должна была мне что-то говорить о тебе?

— Ну, ты же знаешь, мы вместе работали… — Зачем он говорит все это Эмили? До чего же он дошел, если пытается выудить информацию из своего ребенка! Да он просто превратился в какого-то сексуально озабоченного подростка. Но в эту минуту Люк очень кстати заметил на столе аккуратно сколотую пачку бумажных листов. — Это твой доклад? — спросил он.

— Да, — ответила девочка. Люк перелистал пару страниц.

— Мне можно прочитать? — спросил он дочь.

— Почему же нет? — (Люк начал читать.) — Ты ведь не собираешься ставить мне оценку или что-нибудь в этом роде? — вздохнув, спросила Эмили.

— Эмили, я совсем не такой страшный, как тебе кажется.

— Папа, ты похож на полицейского с красной ручкой вместо пистолета. Анита уже проверила доклад и сказала, что это самостоятельная и очень хорошая работа.

На первой странице в третьем абзаце Люк заметил опечатку. В следующем предложении была пропущена запятая.

— Она не исправляла твои ошибки? — удивленно спросил Люк.

— Анита сказала, что я сама достаточно умна, чтобы найти свои ошибки. Она дала мне список, в котором указано, на что я должна обратить внимание при самостоятельной проверке. Я уже начала с ним работать.

В голосе Эмили появились оборонительные интонации. Люк посмотрел на опечатки, потом на свою дочь. Его подмывало ткнуть пальцем в ее ошибки. Раньше он так и поступил бы.

Но чего он этим добился? Каждый раз, когда он помогал ей делать домашнее задание, все заканчивалось скандалом.

До тех пор, пока в их доме не появилась Анита.

Возможно, у Аниты был какой-то ключик к сердцу Эмили, и она сможет помочь ей найти свое место в школе, дома и в жизни своего отца. Люк очень надеялся на то, что все так и будет.

Люк захлопнул доклад.

— Я уверен, что ты сама прекрасно со всем справишься. — Он положил доклад на стол, затем предложил Эмили сесть на стул напротив. — Ты не хочешь рассказать мне о том, что выучила?

— Папа. — Девочка села на стул и сложила руки на груди. — Я сделала все уроки и считаю, что теперь у меня есть полное право пойти к Саре и поиграть вместе с ней в новую компьютерную игру.

Сара жила через два дома от Доулов. Она стала лучшей подругой Эмили, после того, как в прошлом году Люк с дочерью перебрались в Мерси. Сара выделялась тем, что любила очень густо красить ресницы. Больше ничего особенного Люк в этой девочке не заметил.

— Я хотел, чтобы мы с тобой поговорили, — сказал Люк.

Эмили развалилась на стуле, взяла со стола канцелярскую скрепку и начала крутить ее в руках.

— Отпусти меня к Саре, пожалуйста.

Эмили посмотрела на Люка взглядом заложницы. Ему хорошо был знаком этот взгляд.