Элен с преувеличенным вниманием изучала свои пальцы. Нужно время, чтобы переварить новую информацию. Патрик решается на сложный ход, чтобы увидеться со мной. Почему? Глупо надеяться, что в нем говорило какое-то иное чувство, кроме чувства долга. Он оскандалился в доме, в который пришел по рекомендации Беккера, и посчитал себя обязанным загладить собственную вину. Логично. Но ведь было же еще свидание… Оно началось с прелестного букетика цветов, и тут уж Беккер абсолютно ни при чем. Неужели Патрик?.. Нет, он же довольно резко отказал мне в гостеприимстве, хоть, видит Бог, я и не собиралась напрашиваться к нему в дом. Просто вырвалась дурацкая фраза, а он среагировал серьезно и, в общем-то, грубо. О, Сью, дорогая, где ты? С Найджелом отныне невозможно обсуждать щекотливые темы. Пауза явно затянулась. Найджел проявлял несвойственное ему терпение.

Элен нашла в себе силы вернуться к прерванному разговору:

— Найджел, ты знал, что Патрик решился продать свои талисманы?

— Я же тебе уже сказал: нет. Мало того, я вообще не знал об их существовании. Нэцкэ… Я и слова-то такого до той поры не слышал.

— И тем не менее ты произнес это слово, когда отважился послать меня на якобы задание? Тоже мне друг!

Найджел некоторое время переваривал упрек, запустив пальцы в свою буйную шевелюру. Но потом, пожав плечами, заметил:

— Милая Элен, можно подумать, ты пошла бы на выставку, скажи я, что там будет наш общий знакомый. Считай, я попросту свалял дурака, искренне полагая, что мой обаятельный приятель только и хочет извиниться перед моей обаятельной подругой. Трудно сказать, как бы я вел себя, зная подоплеку его намерений. Учти на будущее: даже выдающийся интеллект не спасает человека от непозволительных ошибок. Ну посуди: похваляюсь своим умом, а сам, того не ведая, выступил — и успешно! — в роли добросовестного сводника. Вот уж чего мне хотелось меньше всего…

Элен и сочувствовала кающемуся, и радовалась его просчету. Действительно, будучи очень умным человеком, Найджел в житейских делах нередко оказывается откровенным простофилей.

— Знаешь, а я ведь в душе посмеялась над Сью, которая углядела за этими, якобы случайными, встречами не перст судьбы, а руку человека, то есть, как выясняется, твою. Забавно…

— Мисс Гарди — девица, конечно, взбалмошная, но уж в здравом уме ей не откажешь.

— Бедная Сью, как она будет переживать, что обо всех моих приключениях узнала последней! Странно: уехала, меня ни о чем не предупредив. Без нее я просто теряюсь.

— Успокойся, я рядом и этого пока, полагаю, вполне достаточно.

— Я тебе безмерно благодарна. Мне страшно было подумать о том, что я одна войду в эту квартиру. И все-таки… Скажи, дорогой мой друг, ты действительно уверен, что я с чистой совестью могу принять последний подарок Мелиссы?

— А почему бы и нет? — пожал плечами Найджел. — Слушай, может быть, опробуем эти роскошные кресла? Вдруг Мелисса подсунула что-то очень жесткое и неудобное?

Элен по примеру приятеля опустилась в кресло, которое своим удобством не давало повода для рекламации, что и констатировал с самым серьезным видом Найджел. Гость не был так скован, как новоявленная хозяйка, а потому через секунду вскочил и пошел осматривать квартиру. Вскоре послышался его восхищенный голос:

— Не кухня, а рекламная картинка! Эй, кофе будем пить? — И сам же громогласно ответил: — Будем! Да, детка, твоя Донимик куда сложнее и интереснее, чем казалось писательнице Элен Корнер, — с тяжелым вздохом произнес Найджел, ставя на маленький столик чашки с кофе. — Мелисса свою месть обдумывала, насколько я могу судить, очень тщательно.