— Господи, Нэнси, извините меня! Я опоздал! Понимаю, мне нет прощения, но обещаю, в будущем такого больше не повторится. — Выпустив пары, он оглядел помещение магазина, и лицо его выразило огорчение, когда он увидел, что все готово к съемке. — Я вас задержал?

— Ничего страшного, — улыбнувшись, ответила Нэнси. — Пятью минутами раньше или позже, какая разница? Успокойтесь. Все нормально.

Фрэди глубоко вздохнул, в его карих глазах мелькнула жесткая усмешка.

— Простите, что болтаю без умолку, просто я немного нервничаю.

— Все хорошо, — заверила его девушка. — Разрешите мне познакомить вас с вашими партнерами. И давайте начинать.

После официального представления Нэнси обрисовала Бесс и Фрэди их линию поведения. Все было предельно просто. Фрэди входит в магазин в тот момент, когда Бесс, отвернувшись от прилавка, расставляет на стойке пачки сигарет. Она оборачивается на звонок дверного колокольчика и видит направленное на нее дуло пистолета. Фрэди требует открыть кассу. Ее движения замедленны, и он поторапливает Бесс, а потом, приставив пистолет к ее виску, хватает за горло.

Когда актеры поняли, что от них требуется, Нэнси дала команду освободить помещение, и съемка началась. Но вскоре оказалось, что Фрэди не понял характер своего персонажа. Парень был слишком робким, нерешительным и, видимо, боясь причинить Бесс боль, с большой осторожностью обращался с ней. Едва сдерживаясь, Нэнси снова и снова спокойно объясняла Фрэди поведение грабителя, внушая, что своей игрой он должен убедить зрителей в, правдивости происходящего. Но у Уипла по-прежнему ничего не получалось.

— Все, прекращаем, — недовольно крикнула Нэнси, поняв, что третья проба ничуть не лучше первой. — Мы только зря тратим пленку. Бесс, отдохни немножко, а мы с Фрэди порепетируем.

— Извини, Нэнси, — в сотый раз начал оправдываться Уипл. — Я просто очень нервничаю.

— А ты успокойся, — ответила она с улыбкой, стараясь подбодрить его. — Никто не требует от тебя чего-то сверхъестественного, поэтому отнесись ко всему легче и перестань наконец бояться сделать больно Бесс или мне. Мы не фарфоровые куколки.

Он кивнул.

— Я постараюсь.

— Нет, Фрэди, ты не старайся, а делай.

— Д-да. Я все исполню.

Нэнси искоса посмотрела на Дональда, наблюдавшего за ними со стороны, и повернулась к сигаретной стойке.

— О'кей. Давай еще раз.

За ее спиной прозвенел колокольчик, и Нэнси обернулась, увидев Фрэди, стоявшего по другую сторону прилавка. Из-за платка, скрывавшего лицо, были видны лишь холодные, жестокие глаза; впервые за весь вечер его пистолет был твердо направлен на нее. Она облегченно вздохнула. Слава богу! Глядя ей прямо в глаза, он грубо приказал открыть кассу. Затем, обежав прилавок, Уипл резко толкнул ее к сигаретной стойке и, схватив за горло, всем телом надавил на нее.

Нэнси оцепенела. Словно откуда-то издалека, почти подсознательно, она услышала ругательства и крики Дональда и поняла, что в безопасности. Фрэди совсем не хочет напугать ее или причинить боль, уговаривала она себя. Он просто вошел в роль. Но ей никак не удавалось сдержать биение сердца, а кровь застыла в жилах от ужаса, когда она ощутила на своей шее цепкую хватку его пальцев.

— Не надо! — Не помня себе, выкрикнула Нэнси и оттолкнула его.

— О боже, я все-таки сделал тебе больно! — Охваченный ужасом, Фрэди, извиняясь, хотел было дотронуться до нее, чтобы успокоить, но тут же отдернул руки. — Прости меня! Сам не знаю, как это случилось. Наверное, мне лучше уехать.

— Ты прав как никогда, — проскрипел Дон, подойдя к нему.