— Была, Пал Ваныч! Сам видел.

— Как тебя зовут, Кузякин?

— Филя!

— Полностью.

— Филимон Евлампиевич.

— Ладно! Ты заплатишь за это, Филя! Еще не вечер! — Васин поднял с пола карандаши и вышел. Веревка осталась на шее, крюк волочился по земле.

ПРИВОЛЖСКИЙ ГОРОД. АНЮТИН ПЕРЕУЛОК

Васин еще не покончил счеты с жизнью. На улице он вытащил из кармана записку. Приложил к забору. Стал виден текст:

«В моей смерти прошу винить шантажиста Александра Ермакова.

Васин П. И.».

Васин дописал — «И Кузякина Ф. Е.». И поставил подпись.

Держа в одной руке бумажку, другой поддерживая веревку, Васин озирался в поисках способа повеситься.

Увидел большой дуб. Подошел к нему. Сук высоко. Не дотянуться. Васин положил листок на траву, чтобы забросить крюк. Ветер подхватил бумажку и понес ее. Васин бросился за бумажкой. Но ветер оказался шустрее — бумажка белой бабочкой полетела над крутым косогором, над домиками и садами окраины, к Волге.

Другой бумажки не было. Васин даже похлопал себя по карману…

— Я извиняюсь, конечно, но веревочку я заберу. — К нему подкрался Кузякин. — Веревочка вам ни к чему.

Кузякин снял с Васина веревку и трусцой побежал к дому.

СЕРАЯ ПУСТЫНЯ

Тролли с нетерпением ждали, когда же он решится на следующий шаг.

ПРИВОЛЖСКИЙ ГОРОД. АНЮТИН ПЕРЕУЛОК

Наташа, которая шла домой, увидела сгорбленную фигуру сидящего на земле Васина.

— Пал Иваныч? — воскликнула она. — Это вы?

Забежала спереди, чтобы лучше увидеть.

— Разве можно на мокрой земле сидеть? Вы же простуженный. Ну, прямо, как маленький. Встаньте! Встаньте!

— Человечество, — сказал Васин, охваченный вселенской грустью, — промелькнет в бесконечности пространства и времени, как одно злое мгновение.

Наташа поняла только, что ее недавнему врагу очень плохо.

— Пойдемте к нам, Пал Иваныч, я вас чаем напою, погреетесь… Я здесь живу. Пойдемте..

Васин не среагировал. Он сидел усталый, постаревший, в его глазах было отвращение.

— Ну тогда я вам плед принесу, хорошо?

И Наташа побежала к своему дому.

— Оно жалит себя, как скорпион, — сказал он вслед.

— Ладно! — крикнула Наташа на бегу.

Скрылась в доме, на котором мужик красил крышу. Сейчас мужика не было, но на крыше было написано огромными белыми цифрами: № 13!

Лицо Васина налилось кровью — он не привык и не умел плакать. И слеза скатилась по щеке. Васин засопел, плечи его затряслись. Стеклышко выкатилось на лацкан пиджака.

СЕРАЯ ПУСТЫНЯ

Тролли переглянулись. Старый Тролль развел руками. Оборвали танец.

ПРИВОЛЖСКИЙ ГОРОД. АНЮТИН ПЕРЕУЛОК

Васин удивленно оглянулся. Ветер нес по земле листья. По реке пароходик тянул баржу. Жизнь продолжалась, и непонятно было, что же все-таки произошло?

Васин поднялся, пошел по улице. Увидел будку автомата. Вошел, покопался в карманах, отыскал двушку. Протянул руку к диску, вставил с трудом толстый палец, повернул диск до половины и оставил. Вынул двушку. Потом положил снова, набрал другую цифру. Загудел гудок вызова.

— Гера, — сказал Васин, — это я. Как дела?

— Нормально, батя.

Пауза.

— А как Машенька?

— Нормально, батя.

Пауза…

— Гера…

— Слушай, батя, — сказал сын, — я бы тебе все простил.