Армия со степей кинулась на стену с диким рёвом злости и тут же отскочила назад, исступлённо поскуливая от боли. Запах палёной плоти коснулся ноздрей, но несмотря на это, звери снова бросились в атаку, чтобы тут же снова отскочить от потрескивавшей разрядами преграды. Высшие тщетно пытались взломать сооружение своей мощью; казалось, можно увидеть потоки ауры, несущиеся прямо к стене, но та их только поглощала, и всё. Я чувствовал волнение, накрывшее тех, кто остался за моей спиной, оно прокатилось по воздуху тихим гулом нетерпения и злости.

– Донесение из дворца, – на плечо легла тяжелая рука Герда, – говорят, сам Алерикс оставил Мрачный город, жители бегут в панике, передают из уст в уста, – Низший усмехнулся, – какую-то легенду о солнце и луне.

Он говорил тихо, но его слышал каждый. Тишина, нависшая над полем, давила на уши, срывала нервные струны, натянутые до напряжения. Она прерывалась лишь тихими стонами и шипением раненых. А я не мог оторвать взгляда от разрядов энергии, пробегавших по прозрачной поверхности. Красные. Без всяких примесей. Они не боялись. Никто из тех, кто начинял её силой, не боялся нас. Они стояли уверенные в своем праве, оскалившись и готовые напасть в любой момент, но, черт побери, всё равно слишком спокойные для тех, кто понимает, какая мощь стоит по ту сторону. А они понимали.

По рядам оборонявшихся будто прошла рябь и раздались одобрительные возгласы. Первые ряды разомкнулись, пропуская вперед воинов императорского батальона в тёмно-синих костюмах, напряжённых и готовых разорвать врагов. С оружием в руках они становились вплотную друг к другу, чтобы вскинуть на плечо ружья с обсидиановыми пулями. Огнестрельное, доступ к которому имела только армия дворца. Огнестрельное, способное убить бессмертного на коротком расстоянии.

Решил расстрелять меня, Алерикс?

Достойное наказание недостойному предателю.

Герд жестоко ошибся, если посчитал императора трусом, решил, что он уступит Мрачный и дворец даже в обмен на свою жизнь. Алерикс действительно покинул город, но покинул навстречу неприятелю, а впрочем, я и не ожидал от него другого.

Бойцы расступились, пропуская вперед своего командующего в чёрном пальто. Достаточно тёмном, чтобы раствориться в густом тумане, медленно поднимавшемся с земли. Алерикс еле заметно шевелил раскрытыми кверху ладонями, позволяя туману касаться коленей и ползти вверх по одежде так, будто змеиными языками ласкал её. Туман шипел, перебираясь с груди на плечи и касаясь волос мокрыми щупальцами.

Император стоял, широко расставив ноги, прищурившись и медленно оглядывая наш строй. Так, словно запоминал лицо каждого, кто осмелился восстать против него. Где-то сзади послышались всхлипы и нервный шёпот, прекратившиеся с довольным рычанием кого-то из степных.

«Неплохая способность, не так-ли, племянник? Преимущество правителя этого мира. Одно из. Но ведь тебе наплевать на них? Надеюсь, ты рассказал им, что они собираются сдохнуть во имя само обычной шлюхи?»

«Они пришли сюда за победой. И они её получат, Алерикс».

«Какие идеалы ими движут, Нейл? Что ты мог обещать ублюдкам с Голодных степей и Высшим Деусам, еще неделю назад обедавшим в моём дворце?»

Алерикс наклонился вперед, упершись ладонями о стену, закрыл глаза, теперь разряды пробегали по его рукам и лицу, переходили на плечи и шею, короткими вспышками освещая перекошенное от напряжения лицо.

«Идея революции хороша только до тех пор, пока длится сопротивление. Что потом ты предложишь этой разношерстной публике? Посадишь за круглый стол Высших и Низших, рабов и хозяев? Брось, Мортифер, ты далеко не юнец, тебе не идет быть идеалистом.