Хотя я не исключал и мысли о том, что Алерикс вполне мог угрожать Лие, если она только попробует связаться со мной. Угрожать теми, кого она любит, кто ей стал дорог. И что больше всего раздражало – этим кем-то мог быть как я, так и Мия и даже Лиам. И дело не только в нежелании, неготовности делить её внимание с кем-то из них. Раздражало осознание, что с каждой новой привязанностью Лия становилась всё уязвимее. А вместе с ней и я.

– Великий император так милосердно беспокоится о моих желаниях, что это вызывает определенную тревогу.

– Расскажи мне о результатах расследования, Нейл. Что тебе удалось выяснить в Низшем мире?

Алерикс смотрел прямо, открыто, так, словно не было тех фраз, которые мы говорили друг другу. Так, словно они не имели значения для него. Или так, словно они имели куда меньшее значение, чем мой отчёт.

– То есть моя поездка к самому эпицентру имела под собой реальную цель, а не просто была поводом беспрепятственно забрать мою женщину, Алерикс?

– Не ёрничай, Нейл, – император поднялся с кресла и подошёл ко мне, – женщину нельзя забрать силой. Даже если она не больше чем обычная игрушка. Не желая уйти от своего мужчины, она оставит сто и одну невидимую, бессловесную просьбу не отпустить, остановить или вернуть. Более того, твоя женщина сама пришла ко мне. Абсолютно добровольно.

И он был тысячу раз прав. Я искал эти немые подсказки в каждой комнате дома, просканировал память всех слуг в надежде выцепить выражение её лица или хотя бы мимолетно брошенную фразу. Моя девочка была достаточно сообразительной, чтобы знать, какие методы я использую. Но всё, что я видел глазами того же Лиама, – это мертвенную бледность и наполненный упрямой решительностью взгляд Лии, крепко стиснутые пальцы и срывающийся голос, полный отчаяния. Она приехала сюда спонтанно с намерением узнать, где я, но это всё, что мог рассказать мне начальник охраны.

– Итак… – Алерикс пригубил из бокала «Круонис», не предложив мне. Не просто демонстративное пренебрежение. Скорее, знак, призыв приготовиться, ещё один способ держать в напряжении собеседника. – Удалось выявить истоки возникновения слухов о возможной смене власти в Низшем мире?

– Информация оказалась именно слухом. Несмотря на то, что совсем недавно они похоронили своего правителя, трон по-прежнему удерживает королевская семья. Ни о какой реальной смене власти, которая грозила бы ухудшением нашим с ними отношениям, и речи быть не может. Низшие не станут усложнять свое экономическое положение разногласиями с нами.

– Как забавно, – Алерикс улыбнулся, глядя поверх бокала на меня, – сын убил своего отца в надежде получить трон, но оказался настолько глуп, что решил не отослать или зарезать сестру, а выдать её замуж за одного из придворных. Как долго он правил после этого, Нейл?

– Три месяца. – Изнутри начинало подниматься чувство тошноты, смутные воспоминания, которые сейчас гнал дальше от себя, сосредотачиваясь на его словах. Алерикс Мортифер слишком сильно ценил своё время, чтобы тратить его на простые уроки политологии.

– Три месяца жизни в постоянном страхе и с оглядкой по сторонам, – император поставил бокал на стол, не сводя с меня взгляда, – три месяца ожидания удара в спину ножом. Три месяца ада, когда ты не раз и не два за сутки представляешь десятки способов своей собственной смерти. Ощущая кожей ненависть своей сестры.

– Это был его собственный выбор, – я пожал плечами, – нельзя убить отца, своего господина, и не быть готовым нести за это наказание.

– Ты прав. – Алерикс кивнул. – Отца. Сестру.