Вечерами приветливо, с улыбкой, встречала Илью с работы, дожидаясь его прихода — во сколько бы он ни вернулся.

Идиллия!

Если не считать того, что спать с ней он так и не смог, хоть она пыталась его соблазнить. Что-то сломалось у него внутри, и восстановить это было не так-то просто.

Ленино «дежурство по роте» оказалось далеко вперед рассчитанной шахматной партией. Ленка никогда не была дурой, занятия хозяйством думать и составлять планы ей не мешали. Понемногу, издалека, она начала атаку на Илью, уговаривая его уйти из института и пойти в бизнес.

ЮЛЯ

Как-то в конце февраля, поздно вечером, часов около одиннадцати, пришли папа с Ильей. Мужчины были хмурые, чем-то озабоченные, их сопровождала бутылка дорогой водки. Юлька удивилась, — она не видела Илью с конца августа, когда он вывозил их с Тимошкой с дачи. Она знала, как дела у его родителей: мама с папой регулярно их навещали и старались помочь. Юлька напряглась, подобралась, быстро отдала себе все привычные приказы: не думать, не смотреть, не надеяться, не влюбляться.

— Юль, — попросил папа, — организуй закуску, нам с Ильей надо поговорить.

Юля с мамой, не задавая лишних вопросов, организовали стол и удалились из кухни.

Илья с Игорем просидели всю ночь.

Утром сонная Юлька в ночной рубашке, потирая глаза ото сна, вышла на кухню и замерла от удивления.

Папа с Ильей все еще сидели за столом, трудноразличимые в клубах табачного дыма, — Илья стал много курить последнее время.

Юлька молча прошла к окну, распахнула форточку, сварила им кофе, сделала бутерброды, убрала со стола грязную посуду и вышла из кухни.

Через пару недель, вернувшись с работы, папа мрачно сообщил:

— Илья ушел.

— Куда ушел? — спросила удивленная Юлька. — В пустыню?

— Из института ушел, из науки! — как-то странно сгорбившись, сказал папа.

— Не может быть! Как же так? — оторопела Юлька.

— Вот так и ушел! — очень «толково» объяснил папа и попросил расстроенным голосом: — Девочки, давайте это не обсуждать какое-то время, я очень расстроен, говорить на эту тему не могу.

Они не стали это обсуждать. Вообще никогда.

У Юльки была веселая и многотрудная студенческая жизнь, отнимающая все время и выполняющая спасительные функции отвлечения от бесконечных мыслей об Илье. Что происходило у Ильи, она не знала и старалась держаться от этих сведений подальше, — ей удавалось почти не вспоминать о нем. Родители с Ильей перезванивались, ездили к нему в гости, но Юлька избегала и встреч, и рассказов о его жизни.

Она не смогла приехать на Тимкин день рождения, уже второй год совпадающий с ее экзаменами, и радовалась этому обстоятельству. Видеть счастливую семью в полном составе, и еще эту Леночку! Нет уж, увольте, терпением Юлька не отличалась, могла не удержаться и наговорить лишнего. Да и Илью ей видеть не надо, она потом месяцами будет собирать себя из разбитых кусков.

Пришло лето, Юлька с друзьями съездили в Крым, отдохнули и оторвались на все сто! А набросков, эскизов и законченных работ она привезла оттуда целую охапку!

Начался новый учебный год, со своими проблемами, трудностями, победами и радостями. У Юльки появился постоянный ухажер, постепенно, шаг за шагом, сам себя определивший на роль ее парня.

Ванька нравился ее родителям и зависал у них дома до ночи, иногда приходил в Юлькино отсутствие и мило беседовал с мамой или папой.

Ее это раздражало.

— Вы что, его усыновили? — наехала она как-то на родителей за завтраком.

— Юль, ты чего? — не поняла претензий мама. — Он вроде бы твой парень?

— Да какой парень? — возмутилась Юлька.