«И действительно, зачем?» - подумал Ори. Мигом позже он отыскал возможное объяснение - синдром соперничества. Да, Хорт прав, он действительно заслуживает лучшего отношения к себе. Орт остановился возле прилавка с внеземной дребеденью, осмотрелся украдкой и признался:

    - Ладно, слушай... Я не такой умный, как ты, вот и воспользовался присадками... Смотри не разболтай!

    - Ты - на имплантах? - удивился Хорт.- А они разве не запрещены?

    - Вне Игры кое-где, может, и запрещены... зато в правилах Игры нигде ничего не сказано про импланты. Уж не думаешь ли ты, что я первым догадался? Неплохо бы и тебе пару биочипов в мозги вживить. Не помешает. Да и выигрыш так вернее.

    Хорт призадумался.

    - Где достать? - спросил он немного погодя. Ори расплылся в улыбке:

    - Давно бы так! Наконец-то ты заговорил осмысленно. Не волнуйся, я устрою.

    Они отоварились пятью парами самогреющих носков, дюжиной тонизирующих напитков да несколькими кульками внеземных салатов, содержащих кучу витаминов, если верить рекламе. Перед кассой Ори озабоченно проверил кредит-карточку, отощала напоследок, но потом оглянулся на Хорта и успокоился. Друг никогда не отказывался дать взаймы.

    Они вышли из супермаркета, поболтали пару минут и договорились через два часа встретиться перед кабинетом очень надёжного нейрохирурга. Написав адрес кабинета, Ори заявил, что успеет достать нужные присадки.

    - А не больно? - опасливо спросил Хорт на прощание, отдавая кредит-диск другу.

    - Не надо ля-ля! Даже шрама не останется. Надо было в школе слушать и запоминать, что мозг вообще нечувствителен к боли. Ты чего привередничаешь? Я тебе услугу, аты...- И Ори, махнув рукой, отправился к пневмолифту.

    Пару дней спустя благодаря имплантам они набрали уже по пятнадцать тысяч очков.

    Ещё через несколько дней, под вечер, Хорт связался по информаторию с Ори и закричал, забыв поздороваться:

    - Врубай Игру! Мы уже в финальном туре! Против обычного Ори тут же повиновался и услыхал

    квакающий голос ведущего.

    - Переходим на восемнадцатый уровень,- сообщил неопределённого пола слакс (вообще, до сих пор было неясно, есть ли у них пол).- Вопрос: какова пуль-сационная частота подпространствснных сообщений?

    Ори было запаниковал, по тут в углу годоэкрана появилось письмо электронной почты, конвертик раскрылся, показывая слово «квазисинхронная». Не задумываясь, Ори перенаправил ответ в Игру - очевидно, шпаргалку подкинул Хорт. Через пару мгновений счётчик личного успеха участника Игры достиг отметки 16 000. Ори перевел дух, подсказка прошла незамеченной.

    - Последний рекорд ныряния на глубину? - последовал новый вопрос.

    Ори быстренько написал «199 метров», уж ему ли, как инструктору по плаванию, не знать, а затем поспешил отправить сообщение Хорту - в благодарность.

    Счётчик показал 17 000 очков. По коже Ори прокатилась волна мурашек удовольствия. Победа совсем рядом!

    Ведущий огласил следующий вопрос:

    - Где проводятся брачные обряды тарнилонцев с Эридана?

    Ори моментально вспотел. Многочисленные импланты молчали. Он смутно помнил, что тарнилонцы не

    то амфибии, не то членистоногие, но совершенно не находил в памяти хотя бы обрывки сведений о составе атмосферы их планеты, о религии, размножении... Он забыл вживить себе чип по ксенобиологии, но всё равно вряд ли это помогло бы, вопрос может быть с подвохом или из совсем другой области - ксеносоциологии, а то и ксеноэтнографии.