— Ну что ж, проверим, — шепнула муирэ, бросая в огонь прядь чужих ярко-рыжих волос. — И посмотрим, что будет…

Глава 4

Рамборг Лиэссат, княжна Вереска. Рэир.

Если вы видели одну эльфийскую крепость, значит, вы видели все. Неважно, окружает ее дремучий лес или же среди неприступных скал стоит застава, сложены ее стены из каменных блоков или это просто частокол. Количество башен и ворот, высота стен и число зубцов на забрале может быть разным, но суть не меняется. В любой эльфийской крепости вы непременно найдете арсенал и казармы, конюшню и офицерские квартиры, трапезную и баню. А еще — разумеется, склад. Вовсе не жилище командира, не плац и даже не кухня являются истинным сердцем любой нашей крепости. Склады и погреба — вот без чего не бывает эльфийской заставы. Командир, если понадобится, поспит и под обычным тентом на ворохе соломы, воины могут и в лошадиной поилке умыться, кузницу можно соорудить походную, а пищу — приготовить на костре. Но первое, что строят сидхэ, закладывая новую крепость, не считая стен, конечно, — это склад. Слишком уж часто нам приходилось сидеть в осаде, чтоб теперь пренебрегать такими вещами. Голодные безоружные оборванцы много не навоюют, даже если они — образец доблести и стойкости. А уж если за стенами соберется и мирное население, которое тоже надо не только защищать, но и кормить… Мне приходилось едать крыс и голубей, и повторения такого опыта я не пожелаю и заклятому врагу. Отвратительная пища, и совершенно не насыщает. Хотя, если жизнь заставит, можно и лягушками питаться, ну, или улитками, например.

Но вернемся к нашим кладовым. Итак, если уж имеется склад, должен быть и тот, кто им заведует. Должность, официально именуемая Хранитель Ключей, на деле повсеместно сокращалась до уважительного «Ключник». Именно так, с большой буквы, и никак иначе. Офицер-снабженец должен быть надежней дверей и замков любого склада, и разгильдяев на таких местах не водилось. Занятие, только на первый взгляд кажущееся спокойным и скучным. Да, Ключник не бросается в атаку в первых рядах, горделиво размахивая знаменем, но, пока доблестные воины совершают свои ратные подвиги, снабженец должен достать новые стрелы взамен выпущенных во врага, копья вместо сломанных и щиты взамен разбитых, должен накормить и напоить усталых и голодных солдат, выдать им новую форму, обеспечить починку доспехов, проследить, чтоб лекарям хватило бинтов… Да мало ли что может потребовать командир заставы? Мало ли что может внезапно понадобится?

Такая ответственность требует достойного чина. Ключниками становятся офицеры рангом не ниже «серебряной ветки», а чаще — и выше, и почти всегда это — женщины. У хорошей хозяйки — всегда порядок, неважно, кладовкой она заправляет или арсеналом и складами целой крепости.

На Заставе Квенир хозяйничала Лайрэн из Младшего Дома Ивы, особа, педантичная до занудства, и надежная, словно скала. Если кто и мог достать для нас полный комплект парадной формы вне стен столицы, то только она. В хозяйстве Лайрэн нашлось бы что угодно, от осадного орудия до шелковых ниток, и я не удивилась бы, достань суровая Ключница боевой корабль с полной оснасткой, возникни вдруг такая нужда. Хоть бы и из складок форменной юбки.

Застава Квенир, Застава Перекресток, стоит близ пересечения трех крупных дорог. По одной из них, Рассветному Тракту, мы и приехали. Миновав Перекресток, дороги сливаются в одну главную, ведущую к столице. Всего лишь какая-то пара дюжин хартов отделяет Заставу Квенир от Речных ворот Тир?на? Вэаннэ. По хорошей дороге, на свежих конях — меньше полудня пути.