Надо же - какая малость, а сил уже не хватает даже на это… Но оказалось, не зря августейший маг напряг последние силы - гном снял шлем и из-под высокого купола добыл совершенно сухой, ароматно и дразняще пахнущий кисет. Хитро подморгнув глазом, смекалистый солдат оделил табачком принца, набил свою трубку. И вот уже, окутавшись душистым дымком, они оба с высоты холма смотрят на проползающую у подножия вереницу людей.

    Настроение, как ни странно, сразу поднялось. И даже вроде бы как потеплело чуток. И только тут бородач поинтересовался:

    -  А что дальше, командир? От конницы все одно не убежим - где-то надо бой принимать. Одна радость только, что и им, злодеям, по такой грязище особо не развернуться.

    Принц молча кивнул, соглашаясь. Да - вроде бы все верно. Если только не принимать во внимание того факта, что своим молчаливым согласием он разрешил другу применить любые - любые меры, но остановить напирающую сзади конницу. А зная, что Valle удержу не знает, да и сам не прочь хотя бы разок попробовать - какова же она, истинная мощь черного мага, следовало ожидать, что войскам Королевства Всадников сегодня сильно не поздоровится…

    Он обернулся в ту сторону, откуда привел полк, и заметил, что даже сквозь пелену дождя стало видно почти черное скопище туч невдалеке.

    -  Ага, вот и сюрприз для лошадников… - пробормотал он.

    Гном с любопытством обернулся туда же, пыхнул трубкой и неодобрительно покачал головой. Но не успел он выразить свое мнение словами, как резкий и тугой удар взметнувшегося воздуха опрокинул людей и лошадей прямо в грязь, забивая лица водой. Настолько сильным он был, что на какой-то миг показалось - вдохнуть просто невозможно.

    Однако ветер, оказавшийся почему-то теплым и даже немного душным, принес с собой какое-то гнетущее и тоскливое чувство. Принц поймал себя на ощущении, что ему просто до нестерпения хочется оскалить зубы - и завыть.

    А чернота на юго-востоке поднялась на полнеба, а затем обрушилась вниз. Спустя несколько мигов земля вздрогнула, качнулась этак плавно-игриво, словно под ногами было бездонное болото, а затем душу пронзил неслышный, сверлящий вой. Волосы у людей встали дыбом от одного только ощущения - что же сейчас творится в каком-нибудь десятке лиг отсюда.

    -  Ходу! - заорал гном и, давясь грязными ругательствами, на пятой точке съехал по жидкой грязи вниз.

    Однако тут оказалось, что никого подгонять вовсе и не надо. Непонятно, откуда только и взялись силы - но люди припустили по раскисшей дороге чуть ли не бегом. О лошадях уж и говорить не приходилось - чувствуя совсем рядом магию, да еще и магию смерти, они буквально рвались подальше - как раз в ту сторону, куда и нужно было. А в спины хлестали теплые струи дождя…

    Подавив в себе желание заорать с испугу дурным голосом, принц рявкнул с вершины холма - да так, что его услышала каждая промокшая душонка:

    -  Порядок! Мы заманили конницу в магическую ловушку! И теперь ей…! - он добавил словцо, коему никак не быть к месту в лексиконе принца.

    Однако случившееся так встряхнуло людей, что несколько парней заулыбались, а потом и захохотали от непонятного облегчения. Следом засмеялись и остальные. Даже раненые на переваливающихся в грязи телегах тихо хихикали, ойкая и постанывая от боли.

    -  Через три лиги деревня - там отдых и ночлег! - объявил принц, мысленно представив свое местоположение на вызубренной почти наизусть карте.

    Если и бывают на свете чудеса, то сегодня случилось как раз одно из них. Отступать по грязи, не имея никаких шансов оторваться от наседающих всадников - и вдруг оказалось, что это тактическая хитрость! И злодеи повелись!

    И только принц еле заметно морщился, ибо магический эфир гудел так, что душа просто уходила в пятки.