— Глупенький, — сказала Кэтрин.

Гм… Великий любовник Монти — и глупенький!

— Это оскорбление требует наказания, — заявил Джаспер.

— Давай, наказывай. — Кэтрин обняла его за шею и притянула к себе.

Она смеялась.

Глава 24

Последний месяц Кэтрин больше всего опасалась, что в день праздника пойдет дождь.

Каково же было ее облегчение, когда, проснувшись рано утром, подбежав к окну и отодвинув штору, она увидела яркое солнце на безоблачном небе!

Оглянувшись, Кэтрин обнаружила, что Джаспер смотрит на нее. А солнце бьет ему прямо в глаза.

— Ой, извини! — Кэтрин поспешно задернула штору.

— Не надо, — сказал Джаспер. — Мне нравится просыпаться на рассвете после беспокойной ночи.

Кэтрин посмотрела на часы, стоявшие на каминной полке. Еще не было шести.

— Ой, извини! — проговорила она.

— За беспокойную ночь? — осведомился Джаспер. — Зря, все было отлично. Или за то, что ты меня рано разбудила? Зато осталось еще немного времени, чтобы продлить беспокойную ночь. Или ты извиняешься за то, что стоишь в лучах солнца? А вот это правильно. Где твоя скромность?

Кэтрин так беспокоилась из-за погоды, что забыла надеть халат, когда встала.

— Ой! — всплеснула она руками.

— Если тебя это смущает, — сказал Джаспер, откидывая в сторону край одеяла, — прыгай сюда и прячься.

Что Кэтрин и сделала.

Было почти семь, когда они встали. За прошедший час Кэтрин успела даже подремать минут десять.

Весь день был наполнен суетой. К тому моменту, когда они, одевшись, спустились вниз, слуги уже расставляли столы на лужайке и расстилали пледы. Вскоре прибыло несколько членов различных комитетов, чтобы накрывать столы, устанавливать киоски, размечать беговые дорожки, огораживать зону для соревнования в стрельбе из лука, для пикника и для прочих увеселений. Кэтрин распоряжалась в доме. Джаспер с несколькими мужчинами отправился осматривать грязевой пруд, который был выкопан на болотистом берегу озера. Страшно было представить, что сегодня в этой грязи встретятся борцы и команды по перетягиванию каната, однако это делало праздник только привлекательнее для мужчин.

Забавные они, эти мужчины.

К середине утра большинство молодых гостей высыпало из дома и, обнаружив, что вокруг произошли кардинальные изменения, принялось бурно выражать свой восторг и решать, кто в каких соревнованиях будет участвовать. Некоторые из них даже предложили свою помощь.

Шарлотта было взбудоражена сильнее всех. Это ее восемнадцатый день рождения, с завтрашнего дня уже никто не сможет заявить, будто она слишком мала, чтобы называться молодой дамой. К тому же празднование дня рождения обещало быть грандиозным.

Она прошла в дом и нашла Кэтрин, которая наблюдала, как миссис Боннер и одна из ее дочерей раскладывают на столе вышивки, проявляя удивительные познания в области сочетания цветов.

— Кейт, — сказала Шарлотта, крепко обнимая невестку, — я люблю тебя. Я действительно тебя люблю. И я знаю, что именно тебя мне нужно благодарить за все это — за гостей, за праздник, за бал. Для меня никогда не устраивали такого великолепного дня рождения.

— Значит, ты счастлива? — спросила Кэтрин, хотя в этом вопросе надобности не было.

— Счастлива, — со вздохом ответила Шарлотта. — Я даже рада тому, что приехали тетя Прунелла, Кларенс и дедушка Сет, хотя вчера вечером он поклялся, что сегодня не выйдет из своей комнаты. Они моя семья, а семья — это важно, правда?

— Правда, — согласилась Кэтрин, хлопая ее по руке.