— Правда, — согласилась Кэтрин, хлопая ее по руке.

— И у тети Прунеллы не получится увезти меня отсюда, — продолжала Шарлотта. — На каком основании, если есть ты, которая благотворно влияет на Джаспера? Ты же тоже счастлива, правда?

— Правда, — согласилась Кэтрин. — Мы оба счастливы.

Шарлотта рассмеялась.

— Джаспер называл ее тетя Дурнелла, — сообщила она. — Ужасно, правда?

— Правда, — согласилась Кэтрин.

Увидев Стивена, Шарлотта подскочила к нему, взяла под руку, и они отправились на поиски остальной части компании.

Мег помогала миссис Пенни расставлять выпечку на длинном столе.

На обед времени не было. Оставалось слишком много мелочей, которые нужно было успеть доделать. С минуты на минуту начнут съезжаться гости, у нее есть время только переодеться в лимонно-желтое муслиновое платье с голубым кушаком и красиво уложить волосы.

Когда Кэтрин уже была готова спускаться вниз, она увидела в дверном проеме Джаспера. Красивый и элегантный, он стоял, привалившись к косяку.

— Сегодня ты будешь моей богиней солнца, да? — спросил он.

Кэтрин улыбнулась ему. Он взял ее за руку и, спустившись вниз, вывел на террасу, где их уже ждала Шарлотта. Им троим предстояло встречать приезжающих гостей.

— Довольна, Шарли? — спросил Джаспер.

— Ужасно, — ответила девушка, бросаясь ему на шею. — Еще чуть-чуть, и я лопну от счастья.

— Вот этого не надо, а то придется слишком много убирать, — предупредил Джаспер, похлопывая сестренку по спине. — Наслаждайся своим днем рождения. Все это для тебя, Шарли. Идея Кэтрин. Так что, если ты лопнешь, виновата будет она.

Неожиданно на подъездной аллее появилось несколько пешеходов, несколько колясок и два или три всадника.

Итак, начали прибывать гости. Праздник вот-вот начнется.

Три лодки покачивались на воде, и собравшиеся на берегу люди ждали, когда до них дойдет очередь покататься.

На мелководье, у песчаного пляжа, купались и резвились дети под присмотром родителей. Кто-то прогуливался вдоль берега, кто-то осматривал скит, кто-то любовался водопадом. Мужчины и, как подозревал Джаспер, большая часть женщин ждали начала состязаний в грязевом пруду.

Еще раз окинув взглядом озеро, Джаспер пошел к дому. Уже начались соревнования по стрельбе из лука. На нижней террасе собралось много народу — все с интересом разглядывали выставки вышивки, выпечки и резьбы по дереву. Партерный сад тоже не пустовал — кто-то сидел на скамейках, кто-то прогуливался по гравийным дорожкам. Немало гостей толпилось и у столов с закусками — их поставили на низком балконе, куда выходили двери бального зала.

Он попробует фруктовые пироги и назовет победителя позже, решил Джаспер. Сейчас он шел по верхней террасе к восточной лужайке, где должны были начаться состязания в беге.

Большая группа детей играла в какую-то игру. Все держались за руки и водили хоровод. Заводилами были Кэтрин и Джейн Хатчинс. То и дело все под взрывы хохота падали на землю.

Остановившись, Джаспер наблюдал, как Кэтрин поднимается на ноги и отряхивает с платья траву. Она раскраснелась, ее глаза сияли. Она была красива до такой степени, что захватывало дух.

Неожиданно Кэтрин поймала его взгляд. Ее рука замерла, улыбка застыла на губах.

И в этот момент Джаспер кое-что понял. Это открытие оглушило его.

Она стала ему так же необходима, как воздух, которым он дышит.

Только вот неясно, что все это, черт побери, значит.

Джаспер не стал разгадывать загадку. Сложив за спиной руки, он пошел к Кэтрин, не замечая, как дети и взрослые расступаются перед ним и смотрят ему вслед.