— Готова? — спросил Джаспер. Шарлотта нетерпеливо кивнула.

Джаспер подал знак дирижеру, и бал начался. Первый бал в Седерхерсте за его жизнь.

Кэтрин танцевала с дядей. Джаспер поймал ее взгляд и улыбнулся жене. Потом изогнул одну бровь и подмигнул.

«Продолжение следует», — пообещал он сегодня днем. Уже скоро.

Бал в Седерхерсте напомнил Кэтрин ассамблеи в Трокбридже, на которых она бывала в юности. Тогда тоже съезжалась вся округа, причем не только дворяне. Подобные мероприятия, по ее мнению, были гораздо интереснее великосветских балов в Лондоне.

Даже мистер Рейберн пришел.

И леди Форестер тоже, хотя она подчеркнуто игнорировала Джаспера и Кэтрин.

Следующим танцем был тоже контрданс. Стивен уже пригласил Шарлотту. Дядя Стенли — Мег. Кэтрин смотрела на Джаспера, который шел через зал, то и дело обмениваясь репликами с гостями. Выражение его лица свидетельствовало о том, что у него великолепное настроение.

«Я люблю тебя», — сказал он сегодня днем, будто и не замечая, как замерли все, кто находился на восточной лужайке.

«Я люблю тебя».

Он произносил эти слова и раньше. Но никогда не говорил их в такой обстановке. Тогда она ни на мгновение не усомнилась в его искренности. И не сомневается в этом сейчас, хотя с той минуты они ни разу не оставались наедине.

«Я люблю тебя».

Джаспер остановился перед ней и улыбнулся.

— Надеюсь, ты не будешь заставлять меня опять танцевать? — спросил он. — Дай передохнуть. Не помню уже, когда в последний раз танцевал на балу больше одного раза.

Кэтрин засмеялась.

— Я повальсирую с тобой позже, — продолжал Джаспер. — Я просто настаиваю на этом. Привилегия мужа. Получится целых два танца за вечер. Мировой рекорд.

— Ладно, иди, — сказала Кэтрин. — Иди и разыгрывай из себя хозяина за карточным столом.

— Я стремился отнюдь не к этому, — возразил Джаспер. — Я хочу прогуляться. Но только если ты пойдешь со мной.

Нельзя. Они хозяева бала, а бал начался только полчаса назад. Но все идет гладко. Их постоянное присутствие не требуется. А у него такой взгляд…

— Ладно, — согласилась Кэтрин. — Если это сделает тебя счастливым…

— Это и тебя сделает счастливой, — заявил он многозначительно и на мгновение прикрыл глаза. — Обещаю.

Они вышли на балкон.

— А месть была не слишком удачной, правда? — сказал Джаспер, кладя руку Кэтрин себе на локоть. — Совершенно не адекватной.

— Она была блестящей. Просто великолепной, — заверила она. — Изумительной. Без всякой жестокости. Его выставили дураком, но он сам этому способствовал. Он мог бы сражаться и проиграть с достоинством. Но ты знал, что он этого не сделает, и все отлично разыграл.

— Естественно, — согласился Джаспер, направляясь к лестнице, которая вела на лужайку. — Все это ударило бы по мне, если бы он сбил меня. А это вполне могло случиться.

— Ни за что, проживи ты хоть миллион лет, — уверенно возразила Кэтрин.

— А может, миллиард? — Джаспер посмотрел на нее, изогнув правую бровь. — Кэтрин, ты так слабо веришь в меня?

— Кроме того, — продолжала она, — если бы он сбил тебя, ты бы превратил все в шутку. И поздравил бы его.

— И чувствовал бы себя полнейшим идиотом, — добавил Джаспер.

— Да, и это тоже. — Кэтрин засмеялась. — Ты слышал, как я сказала «спасибо»? Я ведь поблагодарила.