— С собой, Джаспер? — Девушка так и засияла, ее раздражение тут же исчезло.

— Молодой граф Мертон — мой друг, — пояснил тот. — Он кузен Кона Хакстебла. К нему недавно приехали сестры. Они воспитывались в деревне, в семье священника, до того как Мертон унаследовал титул. Обе старше тебя, но дружба с ними не нанесет тебе никакого вреда. Я знаком с ними и думаю, они тебе понравятся.

— Ой, Джаспер, — воскликнула Шарлотта, — я просто сгораю от нетерпения! Я обязательно поеду с тобой. Как же я счастлива, что ты есть у меня!

Иногда у Джаспера появлялось ощущение, что он недостоин такого безусловного обожания, и от этого ему становилось неловко. Сегодня это чувство было обоснованным, ведь у него были тайные мотивы. Он не сомневался, что сестры Хакстебл будут добры к Шарлотте и не воспримут с подозрениями приглашение девочки.

— Шарлотта, — сказала мисс Дэниелс, кладя салфетку на стол и вставая, — пойдем в твою гостиную и подумаем над списком. На сколько человек рассчитывать, лорд Монфор?

— На дюжину? — предложил Джаспер. — Или на пять дюжин? На количество комнат в Седерхерсте? На то количество, какое вам с Шарлоттой удастся уговорить приехать?

— Карт-бланш, другими словами? — Она улыбнулась ему. — С карт-бланшем мы как-нибудь справимся, правда, Шарлотта?

— О, это будет мой лучший день рождения! — восторженно заявила сестра, собираясь выйти вслед за компаньонкой из комнаты. — А ты, Джаспер, лучший из братьев, и я люблю тебя. — Оба обняла его за шею и чмокнула в лоб.

Весь следующий сезон, грустно подумал он, когда дверь за Шарлоттой закрылась, ее мысли будут заняты только молодыми красавцами, а Джаспер переместится в категорию занудных старших братьев. Только эти красавцы должны быть достойны ее, иначе им не поздоровится!

Хочется надеяться, что сестры Хакстебл будут дома.

Джаспер поджал губы и, постукивая пальцами по столу, устремил взгляд вдаль.

Она моет голову все тем же мылом. Он почувствовал это вчера вечером, как только они закружились в вальсе. До того момента он не подозревал, что запах способен будить столь яркие воспоминания. Причем не всегда приятные.

Хватит мечтать, остановил себя Джаспер, надо сходить в «Уайтс», почитать там утренние газеты и найти с кем скоротать утренние часы. Почту он уже просмотрел и решил, какие приглашения принять, а какие отклонить. А вот отчет по Седерхерсту, который предоставлялся каждые две недели, он прочтет позже.

Он собирался встать из-за стола и последовать за сестрой и мисс Дэниелс, когда в комнате появился дворецкий и на серебряном подносе подал карточку. Всем своим видом дворецкий выражал неодобрение.

— Этот джентльмен желает увидеться с вами немедленно, милорд, — сказал он, когда Джаспер взял с подноса карточку. — Или еще раньше. Это его слова, милорд.

Джасперу не дали возможности прочитать, кому же это понадобилось так срочно увидеться с ним. Гость вошел в утреннюю столовую практически вслед за дворецким.

Джаспер красноречиво изогнул бровь.

— Кларри! — с явной иронией воскликнул он, но из-за стола не встал. — Какой сюрприз! Проходи, располагайся, чувствуй себя как дома. Здесь нет надобности соблюдать церемонии.

Кларенс Форестер — сэр Кларенс с тех пор, как около полугора лет назад умер его отец, — больше всего на свете ненавидел, когда его называли Кларри.