– Хорошо, мама, я подумаю, – смиренно сказал Дольф.

Лицо короля Дора как‑то странно напряглось.

Похоже, он изо всех сил сдерживал смех.

– Хорошо, сынок, подумай, – сказала королева, – …а мы посмотрим, – после выразительной паузы добавила она.

Ах вон оно что. Он, значит, подумает, выберет, а потом королева, перечеркнув его предложение, выдвинет своего кандидата. Значит, надо подумать, но совсем о другом – как не попасться на эту удочку.

– Завтра я сообщу о своем выборе, – как можно тверже произнес Дольф.

– Мы будем ждать, сынок, – с легкой усмешкой кивнула королева Айрин. Она не сомневалась, что глупый мальчонка у нее в руках.

– Усек, пацан? – дерзко скрипнул стул.

А Дор промолчал. Он обладал способностью подниматься над схваткой самолюбий. Потому что был королем.

***

Оказавшись у себя в комнате, Дольф принялся перебирать имена. Замысел его был довольно прост: сначала забросать королеву кандидатурами настолько ужасными, что от самого их звучания Айрин наверняка впадет в гнев. Что‑что, а гневаться королева умеет. А потом назвать еще одного кандидата, как раз того, с кем ему действительно хотелось бы пойти. Подобрать его надо так, чтобы на фоне прежних он выглядел вполне надежным и достойным сопровождать королевского сына. И королева, очень даже возможно, даст свое согласие.

Может, она потом и раскается, но будет уже поздно. Королевское слово должно быть нерушимо, брать его назад – дурной тон, а королева очень заботилась о своей репутации.

Дольф понял, что не прочь отправиться в путь с големом Гранди. Гранди, острое на язык маленькое существо, сделанное из дерева, ниток и тряпиц, был в свое время оживлен Духом Ксанфа. Гранди был просто кладезем ядовитых реплик. И на каждый случай у него была готова особая колкость. Да, с Гранди путешествие могло стать забавным. К тому же голем умел говорить на всех существующих языках, на языке животных, на языке растений, что очень пригодилось бы в дебрях Ксанфа.

И вот теперь предстояло к имени Гранди добавить еще парочку имен, самых ужасных, самых отталкивающих. Найти надо таких, которые наверняка ужаснут королеву. Вот, к примеру, Бронтес – циклоп, громадное одноглазое чудовище, обитающее в пещере и пожирающее людей… Та‑ак, записываем, Бронтес… Дальше… Кандибобер. Этот еще страшнее Бронтеса, истинный кошмар..

Пука – лошадь‑призрак… Всего три… Нет, надо больше, чтобы у королевы голова пошла кругом.

Дольф несколько раз подпрыгнул на постели, потом сел, свесив ноги. И тут из мрака, царящего под кроватью, высунулась чья‑то холодная рука и ухватила принца за ногу.

– Эй, Бой, не шали! – крикнул Дольф. Боем (сокращенно от Бояки) звался страшилка Дольфа, издавна обитающий у него под кроватью. – Ой, ты кто? – вскрикнул принц, разглядев, что рука‑то не Боякина.

– Не Бояка, – прозвучало из‑под кровати. – А как ты догадался, что я – не он?

– По руке. У него рука громадная и волосатая, а на твоей кожа да кости.

– Возражаю, – вновь донеслось из мрака. – Одни кости. Потому что я…

То, что пряталось под кроватью, выбралось наконец на свет. Это был скелет, но ходячий.

– Ты чего там делал, Косто? – спросил Дольф у скелета, с которым был знаком тысячу лет.