Отличная мысль! Дольф сбросил заплечный мешок и вдруг остановился.

– А как же быть с одеждой? Она будет мне мешать. Одежда ведь не превращается.

– Не беспокойся, я понесу и мешок, и одежду, – сказал скелет.

Дольф опять замялся:

– Мама не разрешает мне бегать голым.

– Но мамы‑то здесь нет.

– Ну да, она в замке осталась. А.., то есть ты хочешь сказать, что раз она там, а я тут, то мне можно.., поступать по‑своему?

– Именно это я и хотел сказать, – кивнул скелет.

Нет, Косто вовсе не так глуп. Дольф сбросил одежду, передал ее скелету и превратился в птицу‑рок.

– До чего же я огромный! – с восторгом по‑птичьи прокричал Дольф. Птицы‑рок не знают человеческого языка, но они в нем и не нуждаются.

Крик птицы‑рок разве что отчаянный смельчак посмеет не понять.

– А может… – начал скелет.

Но Дольф уже стремительно расправил крылья… и чуть не обломал их о стволы двух близко растущих друг к другу деревьев. Ой!

– ..поищем более подходящую стартовую площадку? – завершил Косто.

Дольф тут же с ним согласился. Из птицы он вновь стал человеком, оделся, и они опять пошли по тропе.

Через какое‑то время путники очутились на широкой поляне. Дольф снова превратился в птицу и расправил крылья, только на этот раз осторожно.

– Надо бы… – начал скелет, и ноги его вдруг заболтались в воздухе.

Это Дольф подхватил Косто. Принц поднялся над землей, чуть пролетел и.., врезался в дерево, росшее на краю поляны. С огорченного дерева дождем посыпались листья.

– ., взлетную полосу измерь! – вскричал единственный пассажир.

Дольфу ничего не оставалось, как снова превратиться в мальчишку. Заметив на земле сломанное перо, принц понял, что утратил его во время столкновения. Часть ногтя с мизинца левой руки оказалась содрана – значит, в птичьем облике он повредил то, что теперь вновь стало его пальцем.

Чтобы хоть как‑то успокоить боль, принц сунул палец в рот.

Пройдя еще какое‑то расстояние, они оказались посреди поля, весьма просторного. Дольф в третий раз превратился в птицу и, в третий раз расправив крылья, приготовился к разбегу…

– Погоди… – раздался голос скелета.

На этот раз Дольф вовремя остановился.

– ., узнай, куда ветер дует!

Куда ветер дует? Дольф поднял клюв. Он ощутил мягкий ветерок, дующий как раз в том направлении, в котором он собирался лететь. Все в порядке! Птица захлопала крыльями.

– Да будет тебе изве…

Птица Дольф нетерпеливо мотнула головой и попыталась подняться, но вновь тяжело опустилась на землю, потеряв еще одно перо.

– ..известно, что хвостовой ветер затрудняет подъем, – закончил скелет.

Вновь став человеком, Дольф обнаружил у себя на левом бедре болезненную ссадину. Он

поморщился и угрюмо спросил:

– И много их еще у тебя?

– Много чего?

– Полезных советов.

– Не очень, – заверил скелет.

– Тогда оставь их при себе, а объясни лучше, как же мне взлететь. Потому что все, что я ни делаю, приводит к крушению.

– Воспользуйся лобовым ветром. Попробуй, может, и получится.

– А он не толкнет меня назад?

– Ты не поверишь, но я замечал, что птицы при взлете пользуются именно этим ветром.

– Ладно, попробую. Но если рухну, это будет уже твоя вина.

– Согласен, – беззлобно ответил скелет. Кровь никогда не закипала в нем, напрочь лишенном крови.

Ритуал повторился: Дольф стал птицей, сориентировался, расправил крылья, подхватил скелета и…

– Знаешь… – сказал скелет.