Лишь после слов извозчика Царьков почувствовал непривычную сухость. Сразу захотелось ополоснуть горло.

– Уважаемый, а на этом аппарате можно водички попить?

– Фляга в углу. – Извозчик указал на большую емкость с патрубком.

Леонид утолил жажду.

«Эх, хорошо-то как! Когда еще удастся с ветерком на тройке по чистому небу!»

Чистым небо являлось условно, с высоты полета хорошо просматривались росчерки облачных дорог. Сейчас было видно три. Но ни одного пешехода Царьков разглядеть не сумел, как ни старался.

«А чего я удивляюсь? Если можно летать на шарике, зачем ноги бить?»

Ветер понемногу усиливался. К счастью, он оказался попутным, что не могло не радовать пилота воздушного шара. Однако теперь ему пришлось все внимание сконцентрировать на управлении тройкой летунов. И, похоже, для этой цели использовались не только вожжи. Мужчина напрягся. Стоял, широко расставив ноги, в упор глядя на птичек.

– Чего он застыл? – поинтересовался Леонид.

– Его сознание сейчас неразрывно связано с мозгом несунов. Тут дело тонкое, – многозначительно ответил попутчик. – Мурулео лучше не мешать.

И вдруг раздался неприятный треск. Приблизительно с таким же звуком рвется плотная ткань. Оба пассажира, не сговариваясь, посмотрели вверх.

– Господин Даланио, смените фонарь, – не поворачивая головы, попросил извозчик.

Треск доносился от колбы, внутри которой заискрился камень.

Мужчина кинулся выполнять поручение. Он схватил запасной фонарь из коробки в углу корзины и принялся откручивать искрящийся.

– Ой! Ты чего кусаешься?! – вскрикнул пассажир, коснувшись ладонью металлической нити.

– Осторожней там! – крикнул пилот.

«А ведь это разряд! – обрадовался Леонид. – Та же молния! И чего я жду?!»

Слева затрещал еще один фонарь. Царьков приготовился. Осталось решить, как помочь разряду добраться до Варио через его перья. Взгляд инженера остановился на емкости с водой.

Леди Каара с ужасом вспоминала события двухдневной давности. Известие о гибели бывшего мужа, а затем и первого министра – людей, на которых она могла опереться, моментально выбило почву из-под ног. А тут еще некстати этот раут, на который собрались послы соседних держав, первые лица Кардома, представители древнейших родов. Показать слабость перед ними?

Принцессе хотелось все отменить, забиться в угол и рыдать, проклиная судьбу. Однако она справилась с отчаянием, под завязку загрузив себя делами. Экстренное заседание правительства, беседа с министром обороны, рассылка приглашений наиболее лояльным роду Руххов лордам. Это заняло первую половину кошмарного дня.

Вторая прошла в бирюзовом зале.

Принцесса готовилась к приему, как опытный воин к решающему поединку с опасным врагом. В экипировке бойца не бывает мелочей. Каждая деталь должна была подчеркнуть естественную красоту женщины. Каара сделала ставку на легкость и романтичность. Подданные короля Куо не должны видеть и тени тех страданий, которые переживает дочь умирающего монарха. Синее платье с ниспадавшими с плеч тонкими полосами из белой ткани придавали наряду некую воздушность. Короткий рукав окаймляли волны серебра, усеянные мелкими голубыми топазами.