Тем временем на складе один из фитилей добрался до ящика с динамитом. Он затрещал, на миг замолк, а затем взорвался, воспламеняя все остальные ящики. В мгновение ока, за какую-то долю секунды, пламя поглотило бочки с порохом. Цепная реакция усилила взрыв. Шахта не просто взорвалась — ледяные и каменные стены испарились. Опоры и своды рухнули, и гора затряслась, точно готовая упасть к их ногам, не выдержав собственного веса. По тоннелям промчались столбы пламени, собиравшиеся в громадный огненный шар, который катился вперед, сметая все на своем пути. Он двигался прямо на них, расплавляя стены ледника, рельсы и вагонетки.

Все это они увидели, оглянувшись на бегу через плечо. В следующий миг их уже несло в воздухе. Подхваченные взрывной волной, словно ими выстрелили из пушки, один за другим они попадали в глубокий сугроб. Вынырнув оттуда, они увидели, как над их головами проходит огромный клубок пламени.

Рокот эха раскатился по хребтам Гималаев, вызвав несколько снежных лавин, вторивших взрыву и наполнявших гигантскими запасами снега необитаемые предгорные ущелья. Длинные сумеречные тени легли на скрытую в горах долину. Близился вечер.

— Что-то у меня потемнело в глазах…

Небесный Капитан выбрался из сугроба, чувствуя звон в ушах. Он провел рукой по лицу, стирая снег, и увидел на перчатке кровь. Голова у него кружилась.

Вдруг он заметил перед собой черный силуэт, больше похожий на тень. Что-то забрезжило в памяти. Силуэт женщины, распростершийся перед ним. Джо тут же заподозрил худшее, что только могло произойти.

— Полли!

Голос прозвучал странно и почему-то очень далеко. Неужели это его голос?

Джо бросился в молочно-белый туман, кровь стучала в висках, и голова разламывалась. Казалось, сам дневной свет померк перед ним. Капитан зажмурился и открыл глаза.

Слабое сияние факелов приближалось к нему из тумана. Огни качались в такт шагов надвигавшейся процессии. Какие-то люди двигались к нему с подветренной стороны. Они шли друг за другом по снегу. Судя по всему, местные жители в черных одеяниях, на которых был изображен какой-то загадочный иероглиф. Лица их были скрыты капюшонами. На минуту Джо показалось, что это галлюцинация, что его просто контузило взрывом.

Капитан доковылял до Полли, лежавшей ничком в снегу. Он прохрипел ее имя, но голос был едва слышен ему самому. Ноги вязли в рыхлом снегу, он сделал последний шаг и свалился замертво, провалившись в небытие…

Местные жители с факелами в руках окружили распростертые тела Небесного Капитана, Полли и Каджи. Без единого слова они подняли их, водрузив на самодельные носилки. Медленно развернувшись в ту сторону, откуда пришли, загадочные люди в черном устремились в ледяную пустыню.

До поры до времени скрытая от посторонних глаз, из снегов поднялась «черная ниндзя» — женщина, с которой Небесному Капитану довелось столкнуться в лаборатории Дженнингса. Сквозь светонепроницаемые очки незнакомка осматривала равнину — поднимающиеся облака копоти и догорающие языки пламени. Затем она взглянула вслед удалявшейся колонне, скрывшейся среди гор.

Они больше не интересовали ее.

Разжав кулак в черной перчатке, женщина посмотрела на лежавшие внутри две стеклянные капсулы. Снова зажав их в кулаке, она повернулась и направилась в ту сторону, где за скалой был спрятан серебристый птеродактиль. Настало время действовать.

Не глядя, женщина перешагнула через тела двух предателей-шерпов, лежавших в кровавом снегу. Оба кинжала, вонзенных в спину, прошли сквозь сердца с такой силой, что лезвия торчали из груди. Вскоре ветра и снегопады окончательно уничтожат трупы, если же нет — об этом позаботятся питающиеся падалью звери, уж они-то оставят одни обглоданные кости.

Загадочная незнакомка забралась в серебристый птеродактиль, включила двигатель, и вскоре летательный аппарат уже со свистом летел над отрогами Гималаев.