В глазах почтенного старца блеснул интерес.

– Перстень? Возможно, это подделка… – высказал он предположение.

– Не исключено. Но в таком случае слишком искусная, – настаивал Франциск.

Прецептор устремил пронзительный взор на тамплиера.

– Почему ты так уверен? Ты что контактировал с этими людьми? – без обиняков спросил он. Франциск потупил взор. – Я требую ответа. Сейчас же!

По интонациям, проскользнувшим в словах Прецептора, Франциску было не трудно догадаться, что он начинает гневаться.

– Ты нарушил устав Приората?! – продолжал вопрошать Прецептор.

Молодому тамплиеру ничего не оставалось, как признаться.

– Да, Прецептор, я нарушил устав. Но прежде, чем покарать меня я прошу о милости: выслушайте меня.

Прецептор посовещался с почтенными рыцарями, сидевшими рядом с ним.

– Прецептор дозволяет тебе говорить, – сказал де Ла Мон. – Но помни, ты должен говорить только правду.

Франциск кивнул и, немного помедлив, рассказал всё, как было. О том, что иезуиты похитили его женщину и сына и просили устроить встречу с Прецептором, обещая в таком случае сохранить им жизнь.

Во время рассказа Франциска на лице Прецептора не дрогнул ни один мускул. Ничем старец не выказал своего смятения.

– Да, так могут действовать только иезуиты… – после некоторого молчания произнёс Прецептор. – Но ты не сказал: какую именно цель он преследуют? Неужели похищение организовано только ради встречи со мной?

– Точно не знаю, Прецептор. Возможно, иезуитам нужен Бертран. Один из них утверждает, что приходится мальчику отцом.

Прецептор и рыцари не ожидали такого поворота дела. Глава прецептории выказал неподдельное волнение.

– Только иезуитов нам здесь не хватало! Уж я знаю, они умеют добиваться своего любым способом! Неужели Папа Николай V желает заполучить Ковчег выставить его в Риме для всеобщего поклонения? Он не понимает, какую разрушительную силу хранит в себе Ковчег. Если иезуиты решатся завладеть им, пусть штурмом возьмут храм Святого Георгия!

– Мы можем покинуть храм по тайному тоннелю… – напомнил де Ла Мон.

Прецептор повернул голову в сторону говорившего.

– Если ситуация осложниться, то так и поступим. Но прежде… – он замолк, не закончив фразу, и задумался. – Начинать всё сызнова тяжело… Приорат сейчас не в том положении, что несколько веков назад. Если сюда поникли иезуиты, то жди беды. Я встречусь с ними. Можешь передать Франциск, что они могут войти в храм, не опасаясь, что их сразят кинжалом в спину.

Франциск почтительно поклонился капитулу и покинул зал.

Не успел он удалиться, как де Ла Мон обратился к Прецептору:

– Почему бы не убить их?

Рыцари поддержали де Ла Мона.

– Нет. Мы не можем этого сделать. Если мы убьём их, придут другие. Надо действовать по-другому. Если этот иезуит и, правда, – отец Бернара, то…

– Вы хотите убедить иезуита принять нашу сторону… – догадался де Ла Мон.

– Возможно… Но есть ещё один иезуит… – задумчиво произнёс он.

– Осмелюсь напомнить, – и египтянин. Тот, который владеет перстнем, – вставил де Ла Мон.

– Да, да… – кивнул Прецептор. – Надо всё хорошенько обдумать… А, что если это тот самый перстень, который Приорат не может заполучить вот уже сотни лет?

– Надеюсь, с помощью Всевышнего мы всё же сумеем выбраться из этой таинственной обители… – заметил он.