Или, быть может, не так уж Нина мне и дорога? Просто за неимением лучших вариантов в неё вцепился?

Мысль эта успокоения не принесла, наоборот — стало противно. Да ещё из припаркованного напротив ресторана чёрного седана с плавными линиями выпуклых крыльев и сверкавшими хромом подфарниками выбрался водитель, закурил и принялся сверлить меня столь пристальным взглядом, будто подозревал во всех смертных грехах.

Я вздохнул, поднялся на крыльцо, и на этот раз вахтёр распахнул передо мной дверь без малейшей заминки. И уверенное поведение сказалось, и одет в отличие от прошлого раза был куда солидней. Пусть костюм и не из самых дорогих, но по фигуре его подогнали на удивление неплохо; основной массе студентов ничем не уступаю.

Внутри, стоило только снять с головы кепку, рядом оказался метрдотель.

— Меня ожидает профессор Палинский, — заявил я, предвосхитив вопрос, чем мне могут помочь.

Уж не знаю, ожидал ли меня профессор или просто обедал, но в ресторане он находился совершено точно. Подросшая за последнее время чувствительность позволила уловить создаваемые им энергетические возмущения ещё с улицы.

Метрдотель с невозмутимым видом сказал:

— Следуйте, пожалуйста, за мной. — И направился в дальний конец зала.

Я и последовал, жалея, что не удосужился вычистить перед посещением ресторана обувь. Ладно хоть с глажкой брюк проблемы отпали сами собой — теперь для этого не приходилось даже утюг раскочегаривать, сам давлением оперировал.

Как и прежде, профессор Палинский занял стол у окна. Да и сам он нисколько не изменился, был всё такой же подтянутый и сухопарый. Волевое лицо отличалось излишней худобой, резко выпирали скулы, слегка запали глаза. И — энергетический фон. Не знаю, какую прорву мегаджоулей удерживал профессор в своём внутреннем потенциале, но я откровенно порадовался тому, что в моём собственном обычная сверхсила; будь та в противофазе — точно было коротнуло. И так мурашки по коже побежали.

Палинский уже пообедал, сидел, закинув ногу на ногу, и пил кофе. Он небрежным жестом указал на стул и сухо произнёс:

— Слушаю вас, молодой человек.

Угощать обедом меня сегодня определённо не собирались, и перчаток я снимать не стал. Сел, положил кепку на колени и сказал, аккуратно подбирая слова:

— Я хотел бы воспользоваться возможностью стать вольным слушателем, о которой мы говорили ранее.

Профессор глянул в ответ без всякой приязни и даже сурово.

— По нашей договорённости вы должны были поддерживать связь с товарищем, а в итоге этим пришлось заниматься моей студентке!

У меня от услышанного кровь к лицу прилила и скрючило пальцы, до того захотелось стиснуть их в кулаки. До инициации я бы и не подумал сдерживаться, бросил бы в лицо собеседнику обвинение в обмане и неумении держать слово им и всеми остальными дворянами. Сразу после инициации уже не решился бы оскорблять человека, способного одним жестом стереть в порошок, ограничился бы угрозой рассказать о столь недостойном поведении Льву. Неделю назад, пожалуй, опустился бы до торга, ведь на первоначальном этапе бывшему однокласснику будет непросто влиться в коллектив, и моё содействие точно окажется не лишним.

Ну а теперь я не сделал ни того, ни другого, ни третьего. Недавняя беседа с господином старшим советником не прошла даром, и в голове сам собой возник вопрос: зачем тогда вообще понадобилась эта встреча? Отказать мне лично? Даже не смешно.

Я поднялся со стула и пожал плечами.

— В таком случае не смею вас больше задерживать.

— Сядьте, молодой человек!

Палинский не повысил голоса, даже интонации остались прежними, но мои ноги враз стали ватными, не опустился обратно — плюхнулся. Профессор выставил на край стола локти и сцепил пальцы, а сложенные указательные упёр в переносицу и глянул, будто через прицел; блеснули золотом запонки с чёрными числами «33».