— Мумия египетская, дорогой мой, запомни. Ты у нас археолог, а мы — цари Египта. — криво улыбнулся губернатор. Некрасивая история вышла с этим маскарадом, но быстро выкрутились. Теперь бы пару часов простоять, да и домой.

Замотанная в лохмотья фигурка блестела глазами в просветах на лице.

Он подал ей руку, и понял, что даже без перчаток обошлась, когда лоскутки легли в ладонь. Только бы журналистов поменьше бы было. А то фотокарточки с прошлого раза еще сносные вышли, а вот этот позор всем департаментом обсуждать будут.

Помог ей снять плащ и остолбенел — да она же практически голая. То есть забинтована, как ожоговая больная, но и ноги, и руки — более чем откровенный наряд, в котором, тем не менее, цензурно прикрыто все. И совершенно не рада празднику. Глазеет на знатных гостей, но даже не делает попыток познакомиться. Робеет что ли?

Мимо проносят канапе с рыбой и в ее животе ощутимо урчит. Да и от напитков тоже глаз не отрывает. Что же, ее в губернаторском доме от стола отлучили?

Велел своему человеку добыть трубочку и галантно подал ей фужер шампанского.

— Спасибо, Михаил Борисович. — промычали из-под повязок, зато посмотрела с признательностью.

— Осмелюсь заметить, Вы выбрали крайне эксцентричный наряд, Ксения Александровна. — разве можно промолчать в такой ситуации? Чета Татищевых выглядела необычно, но величественно, самому советнику вообще стесняться нечего, а вот бедная родственница таковой и получилась.

— За два часа до нашей встречи я была уверена, что отправлю Николая Владимировича и Ольгу Александровну на праздник и отправлюсь спать. — устало, но с удовлетворением от хорошо проделанной работы произнесла она. — Мало того, что их костюмы за день слепили из всего, что было, так еще и мне пришлось.

— То есть это Ваша идея? — и с рыбой, видимо тоже. Сумасшедшая, как есть сумасшедшая.

— Восемь часов на идеи и воплощения. Даже Вас вот удалось вписать в общий замысел. — аж залюбовалась родственниками.

Смышлёная, предприимчивая, но абсолютно сумасбродная.

— Восхищен Вашими талантами. — он манерно поклонился и поцеловал правую забинтованную конечность. И станцевал вальс, чего не делал уже… Не будем о том, когда и с кем. Должны же быть у джентльмена секреты.

Бал прошел более чем благополучно, даже без дуэлей за домом обошлось. Уже под утро он перебирал бумаги, когда ухватился за вдруг мелькнувшую мысль. Такая деятельная барышня доведет себя до беды без чуткого руководства, а в одном грозном департаменте хорошо послужит общему благу.

Дело в губернаторском доме он себе всегда найдет, да и на ее половину дорогу запомнил с прошлого раза.

— Ваше Сиятельство, какая радость встретить Вас в столь прекрасном расположении духа! — видимо сегодня ее покормили, так что призывно не смотрит.

— И Вам, Михаил Борисович, тоже доброго утра! Чем могу быть полезна? — а саратовские источники все как один отмечали ее любезность. За исключением разве что того почтового чиновника, но тот разок покалечился в доме купца Калачева и по мрачным взглядам, да с учетом пресс-папье понятно, с чьей нелегкой ручки.

— Да вот, пообщаться хотел. Укрепить, так сказать, знакомство… — он извлек из недр сюртука свой потрепанный блокнот, карандаш и похлопал рядом с собой на диване. — Устраивайтесь поудобнее, Ксения Александровна.

— Да лучше я постою. — отошла подальше, так что под ярким не по-зимнему солнцем остался виден лишь силуэт.

— Как Вам угодно, сударыня. — покопался в записях и продолжил. — Я тут уточнить кое-что хочу. Касательно коробки.