* * *

Семь фигур в черном медленно двинулись к нам. Я сделал пару шагов назад, аккуратно заводя Костю и Ирину себе за спину. В висках пульсировала мысль — если сейчас начнется заварушка, то бой будет серьезным.

Один из них, явно главный, выступил вперед.

— Волконский, — начал он. — У тебя два варианта, — он сделал шаг вперед. — Либо идешь с нами добровольно, и твои друзья остаются в живых. Либо мы их убиваем прямо здесь, а ты все равно идешь с нами. Выбор за тобой. Но советую не тянуть — у моих ребят руки чешутся.

Я позволил себе легкую усмешку, хотя мозг уже лихорадочно просчитывал варианты. Семеро против троих…

— Серьезно? Кучка киднепперов? — я приподнял бровь. — Давайте посмотрим, что у нас тут… Похищение студента императорской академии — это раз. Угроза убийством двум отпрыскам древних родов — это два. И все это посреди официальной учебной практики, — я цокнул языком. — Вы хоть понимаете, какой шум поднимется?

Я сделал вид, что задумался:

— Дайте прикинуть… Смерть наследницы рода Потаниных, убийство Ведьминова, похищение Волконского… — я насмешливо фыркнул. — Да за такое даже императорская гвардия с постов слетит! Думаете, это просто замнут? Три древних рода жаждут крови — это вам не деревенскую девку в лесу припугнуть.

А еще я маг, который может превратить вас всех в удобрение для здешних елок.

— Закрой рот, щенок, — процедил главарь, делая шаг вперед. — Твое мнение здесь никого не интересует.

В этот момент между деревьев вывалился бес, пыхтя как паровоз и утирая пот со лба. Его обычно лоснящаяся шкура была покрыта пылью и листьями:

— Уф, босс! — выдохнул он, опираясь на колено. — Я там рыжего до лагеря доволок… еле дотащил, тяжелый зараза… и сразу к вам!

Он перевел дух, заметил людей в черном и резко попятился:

— Ой, а я, пожалуй, это… по делам сбегаю! Срочным!

Я молниеносно схватил его за витой рог, дернув назад, что бес клацнул зубами:

— Стоять! — прошипел я. — Либо в бой, либо можешь попрощаться с этим миром. И поверь, развоплощение будет не самым приятным.

Бес затравленно посмотрел на приближающихся наемников, потом на меня, и тяжело вздохнул:

— Твою ж мать… — простонал он. — И почему я не стал фамильяром какой-нибудь старушки? Сидел бы сейчас, пироги воровал, кошек гонял… Так нет же, угораздило связаться с малолетним психопатом!

По моим пальцам заструилась черно-зеленая дымка, сгущаясь в знакомые очертания клинка. Что ж, господа наемники, давайте посмотрим, кто тут щенок.

— Костя, — прошептал я. — Приказываю оборотиться.

В тот же миг на лбу друга вспыхнула багровая печать — древние руны засветились, как угли в костре. Его глаза полыхнули алым, а из горла вырвался утробный рык, от которого мелкие камни задрожали под ногами. Мышцы начали стремительно увеличиваться, разрывая форменную рубашку в клочья. Кости трещали и удлинялись с отвратительным хрустом, превращая человеческую фигуру в жуткую бледную тушу. От одежды остались только изодранные портки, чудом державшиеся на мощных бедрах.

Теперь Костя возвышался над всеми как минимум на полторы головы. Его ноздри хищно раздувались, втягивая воздух. С каждым вдохом массивная грудная клетка вздымалась, демонстрируя, что от прежнего щуплого студента не осталось и следа.

— Ждать, — скомандовал я. В такие моменты я особенно остро чувствовал связь между нами — печать пульсировала, передавая его жажду крови.