Через двадцать минут наша группа была готова. Костя мрачно проверял лезвие своего меча, недовольно ворча что-то о «идиотских самоубийственных идеях», но было видно, что он скорее умрёт, чем останется в стороне. Ефим методично укладывал в сумку свои целительские принадлежности. Десять гвардейцев, отобранных лично Катей, стояли наготове — элитные бойцы, выжившие в десятках магических стычек.

— Готовы? — Катя уже стояла у самого края выжженной земли, глядя на портал.

— Погнали, — кивнул я и сделал шаг вперёд.

Ощущение было такое, будто меня вывернули наизнанку. Секунда, две, три — и нас выплюнуло на твёрдую поверхность.

Я рухнул на колени, хватая ртом воздух. Вокруг приземлялись остальные — кто-то более-менее удачно, кто-то с проклятиями и стонами. Один из гвардейцев рухнул без сознания, другой тут же начал блевать.

— Все целы? — прохрипела Катя, пытаясь подняться на ноги.

Я огляделся, пытаясь сориентироваться. Мы находились на широкой площади, вымощенной брусчаткой. Вокруг высились здания — не похожие ни на современные, ни на исторические сооружения нашего мира. Изящные башни с куполами из потускневшего металла, широкие арки, колоннады, украшенные замысловатой резьбой. Всё это было красиво даже в своём разрушенном состоянии.

Город. Древний город, когда-то величественный, а теперь… мёртвый.

— Ого, — выдохнул Костя, наконец поднявшись. — Это что, загробный мир?

— Не думаю, — ответил Ефим, осматривая упавшего гвардейца. — Смерть выглядит иначе.

Я внимательнее вгляделся в окружающий пейзаж и заметил то, что сначала ускользнуло от внимания. Кости. Много костей. Они лежали повсюду — мелкие, крупные, человеческие, нечеловеческие. Некоторые были собраны в странные пирамиды, другие просто разбросаны. А в дальнем углу площади виднелось нечто, напоминающее огромный, метров пятнадцать в длину, скелет какого-то существа. Рептилия? Дракон? Что-то среднее?

— Там! — вдруг выкрикнул один из гвардейцев, указывая в сторону полуразрушенного фонтана.

Из-за него выглядывали человеческие фигуры. Я насчитал десяток голов, мелькающих среди обломков. Судя по форме и символике — люди дяди. Те, кто прошёл через портал вместе с ним, но потом по каким-то причинам разделились.

— В укрытие! — скомандовал я, и мы рассредоточились, прячась за обломками статуй и колонн.

Схватка длилась от силы пару минут. Люди дяди даже не могли оказать серьёзного сопротивления. Половина пала сразу. Остальные попытались бежать, но были ликвидированы нашими гвардейцами.

Мы двинулись дальше, осторожно продвигаясь по разрушенным улицам. Под ногами хрустели осколки странного прозрачного материала — не стекло, но что-то похожее. На стенах зданий виднелись барельефы и надписи.

Я шёл впереди, внимательно изучая дорогу. Было тихо — ни ветра, ни птиц, ни насекомых. Только звук наших шагов.

Мы пересекли небольшую площадь, миновали ещё один, совсем развалившийся фонтан и вышли на центральную улицу. И тут меня накрыло.

Это было как удар молнии. Внезапно перед глазами встали другие картины. Яркие, живые, полные красок. Вот эта самая площадь, но не заброшенная, а полная жизни. Люди в странных одеждах. В центре — фонтан, но не разбитый, а действующий.

Над городом — летающие платформы, парящие без видимой опоры. На них — люди, свободно перемещающиеся с места на место. По улицам ходят странные существа — не совсем звери, но и не люди. Некоторые похожи на больших кошек, другие — на ящериц, третьи вообще не имеют аналогов. Фамильяры.

Люди используют магию так же естественно, как дыхание. Торговец охлаждает фрукты лёгким движением пальцев. Ребёнок создаёт в воздухе светящихся бабочек. Строитель поднимает тяжёлые камни силой мысли.