Из влажного коридора донесся крик одного из ребят Жильбера, сообщавшего, что он нашел лестницу.

— Оставайся с ним и забери его, когда он сможет двигаться, — сказал Гаунт Бвелту, указав на еле дышащего Патера.

Он подошел к Гризмунду.

— Как только выберемся наверх, нужно, чтобы ты вернулся к своим.

Гризмунд кивнул.

— Я постараюсь. А когда доберусь до них — какую частоту будем использовать?

— Десять-девяносто-гамма, — ответил Гаунт. Это была старая гирканская частота. — Я пойду в Главный хребет и попробую восстановить Щит. Используй этот канал для связи. Кодовая фраза «Дядюшка Дерций».

— «Дядюшка Дерций»?

— Просто запомни, ладно?

Гризмунд снова кивнул.

— Конечно. И я не забуду ваших усилий сегодня, полковник-комиссар.

— Ну так выберись и докажи, что я не зря все это затеял, — прорычал Гаунт. — Мне нужна вся мощь нармянской бронетанковой, чтобы удержать этот город.

Генерал Гризмунд и его люди поспешили вверх по ступеням.

— Похоже, ты командуешь, Гаунт, — язвительно заметил Штурм.

Гаунт обернулся.

— В отсутствие других командиров…

С физиономии Штурма сползли улыбка и румянец.

— Я все еще старший офицер Имперской Гвардии здесь, Ибрам Гаунт. Или ты забыл?

— Так давно я не слышал от вас приказов, Ночес Штурм, что, по-видимому, — да, я забыл.

Двое мужчин стояли лицом к лицу в низком заплесневелом подземном коридоре. Гаунт на сей раз не собирался отступать.

— У нас нет выбора, дорогой комиссар-полковник: полное тактическое отступление. Улей Вервун потерян. Такое случается. К этому пора привыкнуть.

— Может, ты привык. Может, у тебя больше опыта в бегстве, чем у меня.

— Ах ты, грязная скотина! — проскрежетал Жильбер, бросаясь вперед.

Гаунт ударил его в лицо, опрокинув на пол.

— Поднимайся и привыкай ко мне, Жильбер. Перед нами очень тяжелая задача, и мне нужны лучшие, кого может представить Вольпон.

Вольпонские солдаты собирались вокруг них, и даже Патер поднялся на ноги, чтобы лучше видеть.

— Щит нужно включить. Это первоочередная задача. Нам нужно добраться до вершины Хребта и выполнить ее. Прекратите драться со мной здесь и сейчас. У нас впереди еще будет возможность подраться.

Гаунт подал руку Жильберу. Огромный Аристократ поколебался, а затем принял руку, позволяя поднять себя.

Гаунт поставил Жильбера на ноги прямо перед собой, нос к носу.

— Ну так идем — посмотрим, что ты за солдат, полковник, — сказал Аристократ.

Они добрались по сумрачной лестнице до уровня Низ-2, когда обнаружили несколько грузовых лифтов, снабженных генераторами. Могучий Хребет содрогался вокруг них, обстреливаемый снаружи.

Набившись в лифт, вольпонцы проверяли оружие под наблюдением Жильбера. Штурм молча стоял в стороне. Гаунт подошел к Дауру и его заключенному.

— Бан?

— Сэр?

— Мне нужны схемы Главного хребта. Все, что достанешь.

Бан Даур кивнул и начал искать сведения на инфопланшете.

— Сальвадор Сондар полностью контролирует механизм Щита, — внезапно произнес Каул. — Он пребывает на уровне Верх-700. Его дворец охраняется по разряду «обсидиан».

Гаунт изумленно воззрился на Каула.

— На мгновение мне показалось, что ты пытаешься нам помочь, Пий.

Каул сплюнул на пол.

— Мне не слишком хочется умирать, Ибрам. Я знаю улей.