Джудит плакала, низко опустив голову. Рэнналф больше не произнес ни слова. Приноровившись к ее походке, он молча следовал за Джудит почти до самой вершины холма.

— Вы не можете на мне жениться, — наконец проговорила она. — Скоро моя семья полностью разорится, и Брануэлл до сих пор по уши в долгах. Либо он попадет в долговую тюрьму, либо пустит папу по миру, а может, и то и другое вместе.

Неожиданно она остановилась. Идти больше было некуда, разве только спускаться по другую сторону холма в долину, прорезавшую зеленую гряду.

— Твой брат больше никому не должен, — сказал Рэнналф, — и, надеюсь, он никогда не попадет в такую ситуацию.

Джудит посмотрела на него расширившимися от удивления глазами.

— Герцог Бьюкасл не мог... — Она осеклась.

— Нет, Джудит, — возразил он, — Вулф здесь ни при чем.

— Значит, вы? — Она схватилась рукой за горло. — Вы заплатили его долги? Как же мы сможем вернуть вам деньги?

Рэнналф осторожно завладел ее руками.

— Это семейное дело, Джудит. Я очень надеюсь, что Брануэлл Лоу скоро станет частью моей семьи, поэтому вопрос о возвращении долга отпадает сам собой. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы впредь ты не знала горя и нужды. — Он попытался улыбнуться, но, похоже, безуспешно. — Даже если для этого придется навсегда уйти из твоей жизни.

— Рэнналф, — прошептала она, — ты заплатил его долги? Ради меня? Но папа никогда такого не допустит.

Да, уговорить ее отца действительно было нелегко. Преподобный Джереми Лоу был человеком благородным и суровым, такие с трудом признаются в своих слабостях. Кроме того, он был честным и добрым мужем, искренне любил всех своих детей, даже Джудит, чей неукротимый дух он всю жизнь пытался подавить.

— Твой отец согласился, что будущий зять вполне может оказать помощь его сыну. И я здесь с его разрешения, Джудит.

Она бросила на него недоверчивый взгляд.

— Твой будущий деверь тоже приложил свою руку, — продолжал Рэнналф. — Использовав все свое влияние, он добился для Брануэлла должности в Ост-Индской торговой компании. Если он постарается, то сможет значительно поправить свое материальное положение. Скажем так, перед ним сейчас открыты все дороги.

— Герцог Бьюкасл? О Боже! — Джудит закусила губу. — Почему он сделал нам так много хорошего, хотя должен был бы нас презирать?

— Знаешь, перед приездом сюда я получил его благословение, Джудит, — сказал Рэнналф, поднося ее руку к губам.

— О! — только и смогла произнести Джудит.

— Похоже, ты одна считаешь наш союз неравным, — заметил он.

— Рэнналф... — Ее глаза наполнились слезами, став еще зеленее, чем обычно.

Второе «я» лорда Рэнналфа Бедвина в ужасе наблюдало за тем, как его хозяин, рискуя безнадежно испортить дорогие брюки, становится на одно колено на свежей траве и берет Джудит Лоу за руку.

— Джудит, — торжественно начал он, заглянув в ее испуганные, смущенные глаза. — Не окажешь ли мне честь стать моей женой? Я делаю тебе предложение лишь по одной причине. Я с ума по тебе схожу, несравненная моя, и не вижу большего счастья, чем провести жизнь рядом с тобой, сделать тебя счастливой, разделить с тобой мою любовь и страсть. Ты выйдешь за меня замуж?

Никогда в жизни Рэнналф не чувствовал себя таким беспомощным и взволнованным. Крепко сжав ладони Джудит, он опустил голову, стараясь не думать о том, что вся оставшаяся жизнь зависит от ответа, который он сейчас получит.

Прошла, кажется, вечность, прежде чем Джудит заговорила.