Прошла, кажется, вечность, прежде чем Джудит заговорила. Когда она высвободила руки, ему показалось, что сердце ухнуло куда-то вниз. Но в следующую секунду он ощутил, как ее ладони опускаются ему на голову, пальцы запутываются в волосах. Она наклонилась над ним и нежно поцеловала в макушку.

— Рэнналф, — прошептала она еле слышно, — Рэнналф, любимый мой.

Вскочив на ноги, он обхватил Джудит за талию, оторвал от земли и закружил по поляне. Откинув голову назад, она весело смеялась.

— Посмотри, что ты натворил, — со смехом проговорила она, когда он наконец поставил ее на место.

С одной стороны ее прическа полностью развалилась, с другой — свисала наполовину расплетенная коса. Подняв руки, Джудит растрепала волосы и сложила шпильки в карман. Потом она потрясла головой, и в ту же секунду к ней приблизился Рэнналф.

— Позволь мне, — попросил он.

Запустив пальцы в волосы возлюбленной, он аккуратно разобрал каждую прядь, после чего волосы рассыпались блестящими локонами по плечам и спине. Заглянув в ее сияющие счастьем глаза, Рэнналф улыбнулся и поцеловал ее. Джудит обняла его за шею и прильнула всем телом, в то время как он обхватил ее за талию и крепко сжал в объятиях, как будто готов был слиться с ней воедино прямо на вершине холма.

Когда наконец он поднял голову, то встретил улыбающийся взгляд Джудит. Слова уже были не нужны, они боялись отпустить друг друга. Сделав шаг назад, Рэнналф развел ее руки в стороны и окинул взглядом мисс Джудит Лоу — свою женщину, свою награду, свою любовь.

На вершине холма поднялся заметный ветер, прижавший платье Джудит к груди и взметнувший подол сзади, а волосы ее огненно-рыжим облаком взвились над головой. Рэнналф вспомнил, что всего пару недель назад она не осмелилась бы предстать перед ним вот так, во всем блеске своей яркой, чувственной красоты. А сегодня она смело встретила его взгляд, горделиво вскинув подбородок, на ее губах играла мягкая улыбка, а на щеках горел нежный румянец.

Она была одновременно богиней, от чьей красоты захватывало дух, и женщиной, которая только что согласилась принадлежать ему.

— Могу я считать твой ответ положительным? — осведомился он.

— Да, конечно, — рассмеялась Джудит. — Разве я не сказала? Да, Рэнналф.

Они рассмеялись, а потом Рэнналф сгреб ее в объятия и кружил до тех пор, пока она не запросила пощады.

Глава 24

В маленькой комнате Джудит собралось столько народу, что Тилли с трудом смогла протиснуться к госпоже, чтобы аккуратно, не помяв ни одного мягкого сверкающего локона, надеть ей на голову шляпку.

— Ты выглядишь потрясающе, Джуд, — сказала Памела, у которой глаза блестели от слез. — Я всегда говорила, что в нашей семье ты самая красивая.

— Лорд Рэнналф с ума сойдет! — воскликнула Хилари, прижав руки к груди.

— Джудит, — выдохнула Кассандра, глядя на сестру во все глаза. Они с ней всегда были лучшими подругами, но именно сейчас слов не хватало. — Ах, Джудит!

Мама разглядыванием не ограничилась. Дотянувшись до кружева по краям чепца, она отогнула его вниз, наполовину прикрыв лицо дочери.

— Я уже целую вечность жду, когда кто-нибудь из моих дочерей вступит в счастливый брак, — проговорила она. — Обещай мне, что будешь счастлива, Джудит! — Несмотря на резкий тон, все чувствовали, что она на грани слез.

— Обещаю, мама, — ответила Джудит.

Бабушка, на голове у которой красовалась яркая фуксия, а на шее, в ушах и на пальцах сверкали почти все драгоценности из бархатного мешочка, переливалась всеми цветами радуги и нежно позвякивала, поминутно хлопая в ладоши и склоняясь над любимой внучкой. Сегодня она ни разу не пожаловалась ни на какую хворь и ничего не ела, кроме чашки горячего шоколада на завтрак.