— Как поживают твои братья и сестры? — осведомилась старушка. — Мне сообщили, что Эйдан женился на дочери угольщика.

Рэнналф усмехнулся.

— Даже если ты вооружишься лорнетом, дорогая бабушка, то не сможешь разглядеть ни капли угольной пыли у нее под ногтями. Она воспитанна и образованна, как настоящая леди.

— А что Бьюкасл? — продолжала свои расспросы бабушка. — Не собирается ли он вести под венец хоть чью-нибудь дочь?

— Вулф? — переспросил Рэнналф. — Что ты, только не он. Боже, помоги той несчастной, которой он сделает предложение. Да он заморозит ее между простыней.

— Ха! — ответила бабушка. — Это все, что тебе известно о привлекательности таких мужчин, как Вулфрик? А Фрея все еще томится по своему виконту?

— По Равенсбергу? Киту Равенсбергу? Она двинула мне в челюсть, когда я высказал подобное предположение. А это было год назад, когда его предательство было свежо: он только-только ушел к мисс Эджворт, но не успел еще жениться. Кит и его новоиспеченная виконтесса ждут через несколько месяцев ребенка. Не знаю, как отнесется к этому Фрея: по ней же ничего нельзя сказать.

— А как дела у Аллина? Он все такой же неотразимый?

— Женщины по крайней мере придерживаются такого мнения.

— А Морган? Вулфрик, по-моему, собирается вывозить ее скоро в свет?

— На следующий год, когда ей исполнится восемнадцать, — ответил Рэнналф. — Она, правда, говорит, что не доживет до этого события.

— Глупая девчонка, — заметила старая леди и замолчала, подождав, пока горничная внесла поднос в кабинет, сделала реверанс и удалилась.

К вящему удовольствию Рэнналфа, на подносе оказался отнюдь не чай. Бабушка жестом показала, что не собирается ни есть, ни пить, поэтому Рэнналф взял тарелку и уселся напротив нее. Да, настал момент истины, мрачно подумал он, потому что чувствовал, что обмен любезностями закончен и леди собирается приступить к делу.

— Эйдан поступил очень мудро, — начала старушка, — несмотря на то, что выбрал в спутницы жизни дочь угольщика. Ему, должно быть, уже тридцать, а значит, пора устраивать семейную жизнь. А тебе, Рэнналф, исполнилось двадцать восемь.

— Я только-только оперился, бабушка, — усмехнулся он.

— Я нашла тебе подходящую партию, — не обратив на слова внука никакого внимания, продолжала старая леди. — Конечно, ее отец всего лишь баронет, но это старинный уважаемый род, и недостатка в средствах они не испытывают. Она хороша как картинка, и ее только прошлой весной представили обществу. Эта девушка может составить твое счастье.

— Ее только что представили обществу? — нахмурился Рэнналф. — Сколько же ей лет?

— Восемнадцать. Самый подходящий для тебя возраст, Рэнналф. Она достаточно молода, чтобы легко подчиниться твоей воле, и, кроме того, лучшие ее годы впереди.

— Восемнадцать лет! — удрученно воскликнул Рэнналф. — Она же совсем ребенок! Я бы предпочел кого-нибудь близкого мне по возрасту.

— У тебя настолько солидный возраст, — едко проговорила старушка, — что любая женщина, достигшая его, прожила по крайней мере половину своих лучших лет. Я хочу быть уверена, что моя собственность перейдет твоим потомкам, Рэнналф. У тебя много братьев, которых я горячо люблю, но я давно решила, что моим наследником станешь только ты.

— У меня впереди много лет, чтобы отплатить тебе за расположение, бабушка, — ласково проговорил Рэнналф.